We kunnen gerust stellen dat de meeste mensen zich wel een wereld zonder haaien zouden kunnen voorstellen. Of je nu een surfer bent die net zoveel tijd besteedt aan het scannen van de wateren op zoek naar roofdieren als aan het zoeken naar de volgende grote golfslag of een gewone strandganger die heeft ervaren hoe beangstigend het is om naar de kant te sprinten wanneer een strandwacht hard op zijn fluitje blaast, de meesten van ons zouden de zeeën met een beetje meer gemak betreden als ze wisten dat er geen hamerhaaien, zwarttips of stierhaaien in de wateren beneden ons patrouilleren. De waarheid is echter dat we ze meer nodig hebben dan we denken.

Haaien doodden 10 mensen in 2013. Mensen, aan de andere kant, doden de haaienpopulatie met ergens tussen 30 miljoen en 70 miljoen per jaar. De gestage afname van het aantal haaien lijkt een verwoestend effect te hebben op het aquatische ecosysteem dat helemaal tot op uw bord zou kunnen komen. Dat komt omdat een gebrek aan haaien de voedselketen, die al honderden miljoenen jaren een manier van leven onder de zee is, overhoop gooit.

Haaien zijn top roofdieren. Dat betekent dat de groten bovenaan staan in de voedselketen van de zee. Ze eten kleinere vissen – zoals tonijn – die op hun beurt nog kleinere, bodemetende soorten eten – zoals sint-jakobsschelpen – die grotendeels overleven op algen. Zonder haaien om de populatie in toom te houden, is de kans groter dat deze algeneters worden opgeslokt door hun natuurlijke roofdieren, die naar de top van de keten stijgen zonder dat er iemand is om op hen te jagen. Zonder de bodemeters groeien de algen wild, beschadigen koraalriffen en andere vegetatie, verstoppen viskieuwen en vervuilen zeevruchten en water.

Een haaienvrije oceaan zou ook de manier veranderen waarop ander zeeleven zich verplaatst. Prooidieren van haaien zouden niet langer gedwongen worden naar afgelegen gebieden te gaan die minder geschikt zijn om te leven en zich voort te planten. Dat komt omdat ze niet voortdurend over hun schouder hoeven te kijken om te zien of ze op het lunchmenu staan.

Als dat niet genoeg is om je ervan te overtuigen dat haaien hier moeten blijven, denk dan eens aan je eigen buik. Zonder haaien om te helpen de populatie onder water onder controle te houden, zullen de middelgrote vissen vrij zijn om zich vet te mesten aan zeeleven dat anders misschien op uw bord zou belanden. Dat is precies wat er is gebeurd voor de kust van North Carolina, waar de overbevissing van haaien de ooit bloeiende populaties sint-jakobsschelpen, oesters en mosselen heeft gedecimeerd. Ecologen zeggen dat een plotseling gebrek aan roofdieren zoals de stierhaai, de grote witte haai en de hamerhaai heeft geleid tot een sterke toename van het aantal kleinere koeneusroggen. Deze schepsels brachten hun dagen door met rondhangen en zich tegoed doen aan buren die anders misschien ergens op een rauwe bar in Cape Hatteras zouden belanden.