We hebben het allemaal wel eens gedaan. Je kauwt op een kauwgompje, pakt je glas water, neemt een slok en… whoa. Waarom smaakt het water zo koud?

Wel, we kunnen je gerust vertellen dat het geen magie is. Er zit wetenschap achter, en die is best cool.

De kern van het effect is een eiwit dat de transient receptor potential cation channel subfamily M member 8 wordt genoemd. Als je dat niet meer weet, heet het gewoon TRPM8.

Het zit in onze koudegevoelige zenuwcellen, en het is verantwoordelijk voor het verplaatsen van ionen over celmembranen. Het activeert echter alleen bij koude temperaturen, en waarschuwt de hersenen dat de temperatuur is gedaald.

Het doet dit door natrium- en calciumionen toe te laten wanneer het kouder wordt. Dit zendt een stroom van het membraan van de zenuwcel, en hé presto – de hersenen weten dat het koud is.

Maar het is niet alleen de temperatuur die TRPM8 activeert. Menthol, een organische chemische stof die in pepermunt en muntolie zit, kan TRPM8 ook activeren. We weten niet precies hoe het dat doet, maar het doet het wel.

Dit betekent dat wanneer je iets eet dat muntachtig is, wat menthol bevat, TRPM8 wordt overgehaald zijn deuren te openen en natrium- en calciumionen binnen te laten. Er wordt dan ten onrechte een signaal naar je hersenen gestuurd dat de temperatuur is gedaald.

Het is niet alleen wanneer het wordt ingenomen, ook. Als u menthol op uw huid aanbrengt, zoals in een douchegel, wordt uw huid koud en gevoelloos. Hetzelfde effect vindt hier plaats, wat ook kan helpen ontstekingen te verminderen.

Iets soortgelijks werkt ook met hete dingen. Heb je je ooit afgevraagd waarom chilipepers je een heet gevoel geven? Nou, dat komt door verbindingen die capsaïcinoïden worden genoemd, die zich binden aan receptoren die ervoor zorgen dat je hersenen reageren op pijn door hitte, wat dingen veroorzaakt als tranende ogen en een loopneus. Hierdoor kun je je ook high voelen.

Dus de volgende keer dat je dat pepermuntje in je mond stopt, bedenk dan dat het misschien wel lekker smaakt, maar dat je arme lichaam in paniek raakt omdat het denkt dat de temperatuur daalt. Het maakt die slok water des te verfrissender.