In 2016 hebben archeologen die delen van een snelweg in het zuiden van Virginia opgroeven, serviesgoed en een bakstenen haard opgegraven in een kampement uit de Burgeroorlog dat Redoubt 9 werd genoemd. Vlakbij de haard vonden ze een blauwe glazen fles gemaakt in Pennsylvania tussen 1840 en 1860. Vreemd genoeg was de fles gevuld met spijkers.

In eerste instantie wist het team niet wat ze met de fles aanmoesten, ze dachten dat het misschien gewoon een plek was om reserve spijkers in te verzamelen. Nu vermoeden deskundigen echter dat de container een “heksenfles” kan zijn – een van minder dan een dozijn van dergelijke beschermende talismannen die tot nu toe in de Verenigde Staten zijn gevonden, volgens een verklaring van het College of William & Mary.

Heksenflessen zijn ontstaan in Engeland in de jaren 1600, toen een heksenpaniek Europa overspoelde. Volgens JSTOR Daily’s Allison C. Meier, werden de amuletten verondersteld haar, vingernagelknipsels of urine te gebruiken om kwade geesten aan te trekken die dan in de fles werden gevangen door scherpe voorwerpen zoals spijkers, spelden of haken. Een alternatieve theorie over de flesjes suggereert dat ze niet werden gebruikt om ongeluk te bestrijden, maar om geluk, een lang leven en gezondheid aan te trekken.

In de buurt van een haardvuur geplaatst, werden metalen voorwerpen in de flesjes warm, waardoor ze doeltreffender werden. Een heksenfles gevuld met vishaken, glasscherven en menselijke tanden, bijvoorbeeld, werd afgelopen november gevonden in de schoorsteen van een Engelse pub.

“Heksenflessen zijn het soort dingen dat mensen meer in het algemeen zouden gebruiken in hongersnood, politieke strijd of het gevoel bedreigd te worden,” vertelt Joe Jones, directeur van het William & Mary Center for Archaeological Research, aan CNN’s Phil Gast. “De troepen van de Unie hadden zeker te maken met al dat soort existentiële dreigingen of angsten.”

Redoubt 9 was een van de 14 kampementen die de Williamsburglinie vormden, een reeks forten met Fort Magruder als middelpunt. De linie werd in 1861 gebouwd door slaven die door de Confederatie waren ingelijfd. Redoubt 9, bemand door het Zesde South Carolina, werd ingenomen door troepen van de Unie tijdens de Slag om Williamsburg in 1862.

De Vijfde Pennsylvania Cavalerie van het leger van de Unie bezette Redoubt 9 met tussenpozen in de loop van het volgende jaar, en verdedigde de forten tegen herovering door de Confederatie, vooral na invallen in het door de Unie gecontroleerde Williamsburg in september 1862.

“Gezien de waargenomen dreiging van een aanval van de Confederatie en de algemene vijandigheid van de plaatselijke bewoners,” zegt Jones in de verklaring, “had Jones een goede reden om alles uit de kast te halen en te vertrouwen op volkstradities uit zijn gemeenschap in Pennsylvania om zijn tijdelijke thuis weg van huis te helpen beschermen.”

Het blijft onwaarschijnlijk dat onderzoekers kunnen bevestigen of hun vondst een echte heksenfles is. De eerste vraag om te stellen zou zijn of er urine in de fles zat, vertelt Jones aan Peter Jamison van de Washington Post, maar omdat de bovenkant van de fles werd afgebroken terwijl hij werd begraven, zijn eventuele vloeistoffen of andere substanties allang verdwenen.

Jones, van zijn kant, vertelt CNN dat hij ervan overtuigd is dat het vat een heksenfles is.

“Ik denk dat het een manifestatie is van dat volksgebruik,” legt hij uit. “Het is belangrijk om mensen dat te laten weten.”