Heden ten dage zijn kunstgebitten vakkundig vervaardigde mondprotheses van harsen en synthetische materialen. Maar in de donkere tijden van de tandheelkunde konden rijke mensen een beroep doen op echte menselijke tanden om gaten in hun glimlach op te vullen.

Dergelijke griezelige kunstgebitten worden meestal aangeduid als “Waterloo-tanden”, dankzij de gewoonte om perfect goede tanden van gesneuvelden van slagvelden af te rukken. Niemand weet precies waar die naam oorspronkelijk vandaan komt, en hij is zelfs een beetje misleidend. Maar dat maakt de geschiedenis van mensen die hun mond vullen met de tanden van andere mensen niet minder fascinerend.

“Het is een beetje een verkeerde benaming, want de slag bij Waterloo was in 1815, en menselijke tanden werden al gebruikt in kunstgebitten,” zegt Andrew Spielman, associate decaan voor academische zaken aan de NYU School of Dentistry. Volgens Spielman werden menselijke tanden al minstens een eeuw voor de Slag bij Waterloo in kunstgebitten gebruikt en werden ze routinematig van slagvelden geruimd sinds ten minste de Franse Revolutie aan het eind van de jaren 1700.

Het vervangen van tanden op de een of andere manier gaat terug tot de oudheid, waarbij blokken bot of dierlijke tanden werden gebruikt om verloren of slechte tanden te vervangen. In vroegere tijden van de tandheelkunde werden kunstgebitten en vervangende tanden voornamelijk gebruikt voor cosmetische doeleinden, in plaats van te worden ontworpen om te functioneren als kauwinstrumenten.

Spielman zegt dat de praktijk van het gebruik van menselijke tanden in kunstgebitten grotendeels begon vanwege de bijzondere smaak van rijke Franse aristocraten. “Het was in de eerste plaats vanwege de esthetische eisen van de adel. De opkomst van de moderne tandheelkunde na Pierre Fauchard, leidde in wezen tot de vraag naar menselijke tanden,” zegt Spielman. Menselijke tanden werden geacht er beter uit te zien en comfortabeler te zijn dan kunstgebitten tot dan toe, die vaak uit been, ivoor of dierlijke tanden waren gesneden. De meeste kunstgebitten uit die tijd bevatten slechts een handvol menselijke tanden tussen andere valse onderdelen.

Menselijke tanden werden op een aantal verschillende manieren verkregen. Sommige tanden waren afkomstig van de tandartsen zelf. Vroege tandheelkundige ingrepen werden vaak uitgevoerd door allerlei ambachtslieden, van pruikenmakers tot smeden, die als bijbaantje ook tanden repareerden. Soms stelden rondreizende tandartsen zich op een marktplein op en boden aan tanden te trekken. “Ze gaven niet alleen behandelingen, maar verzamelden ook tanden voor toekomstige gevallen. Dat was de norm, zelfs voordat slagvelden overvloedige hoeveelheden opleverden,” zegt Spielman.

Tanden werden soms verzameld door grafrovers, maar in oorlogstijd konden slagvelden een vruchtbaar jachtgebied vormen. Na grote veldslagen, zoals die tijdens de Franse Revolutie en Waterloo, daalden grimmig opportunistische aaseters neer op de scène en namen mee wat ze konden, inclusief tanden. Zoals de BBC opmerkt, werden kiezen meestal met rust gelaten omdat ze te moeilijk te verwijderen en opnieuw te vormen waren.

Waar ze ook vandaan kwamen, menselijke tanden werden meestal in sets aan een touwtje gehangen en voor relatief hoge prijzen verkocht. Volgens een door Spielman verstrekte prijslijst uit 1795 van de Baltimore Telegraph kostte één ongeslepen, ongemonteerde tand 7 dollar, een klein fortuin in die tijd.

De beroemdste kunstgebitdrager van Amerika, president George Washington, had enkele menselijke tanden in een van zijn sets kunstgebitten, en het is mogelijk dat hij sommige daarvan uit de monden van slaven heeft gehaald. “Washington had zeven of acht kunstgebitten. Hij gaf meer geld uit aan zijn gebit dan aan de medische behoeften van zijn hele gezin en zijn bedienden,” zegt Spielman.

De populariteit van menselijke tanden bereikte een hoogtepunt in de 18e eeuw, hoewel er tot ver in het midden van de 18e eeuw nog steeds vervangende menselijke tanden werden verkocht. Het gebruik van menselijke tanden in kunstgebitten raakte uit de gratie door de opkomst van stabielere en beter aanpasbare alternatieven zoals replica’s van minerale pasta’s, en uiteindelijk porseleinen kunstgebitten. Net als dierlijke tanden voor hen, waren echte menselijke tanden gevoelig voor rotting, dus hoewel ze er beter uitzagen, waren ze niet bevorderlijk voor de adem van de drager.

Heden ten dage is het gebruik van Waterloo-tanden een grimmig fascinerende voetnoot in de tandheelkundige geschiedenis, maar voor Spielman laat de bijnaam nog steeds een zure smaak in zijn mond achter. “Ze werden zelfs daarvoor al gebruikt, en daarom heb ik er bezwaar tegen waarom ze plotseling Waterloo-tanden zouden worden genoemd, terwijl andere veldslagen zijn gebruikt om menselijke tanden te verzamelen,” zegt hij. “Het bloedbad dat in 1815 plaatsvond, leverde een grotere hoeveelheid tanden op dan normaal, maar in 1815 waren er alternatieven voor menselijke tanden.”