Tibetaanse mastiffs zijn monsterlijke honden die hoog in de bergen overleven, en nu weten we dat hun vermogen om te gedijen in een dergelijke barre en zuurstofarme omgeving te danken is aan een extra scheut wolfachtigheid in hun genen.

De volumineuze honden, die tot 70 kg kunnen wegen. (70 kilogram), zijn “bekend voor hypoxie tolerantie,” volgens de auteurs van een nieuwe studie naar de genen van deze honden. Dat betekent dat Tibetaanse mastiffs kunnen gedijen op grote hoogten, waar de ijle lucht andere rassen zou doden. En nu, volgens een artikel dat op 30 juli is gepubliceerd in het tijdschrift Molecular Biology and Evolution, weten we waarom: Op een bepaald moment in het verleden hebben de honden zich vermengd met Tibetaanse wolven, en hun nakomelingen erfden genmutaties die coderen voor twee aminozuren – kleine stukjes van een eiwit – die het bloed van Tibetaanse mastiffs beter maken in het opvangen en afgeven van zuurstof.

Onderzoekers wisten al uit eerder onderzoek dat Tibetaanse mastiffs en wolven een paar mutaties deelden die niet aanwezig zijn in andere hondensoorten. Maar dit is de eerste studie die laat zien wat de veranderde aminozuren doen.

Verwant: 10 Dingen die je niet wist over honden

De twee tweaks veranderen de manier waarop de honden en wolven hemoglobine produceren, het ijzerbevattende eiwit in bloed dat zuurstof transporteert, toonden de onderzoekers aan. Ze vergeleken hemoglobine van Tibetaanse mastiffs en Tibetaanse wolven met hemoglobine van andere gedomesticeerde honden, en toonden aan dat Tibetaanse mastiffs en wolven een aanzienlijk voordeel hebben in hun vermogen om zuurstof op te nemen en af te geven in omstandigheden met ijle lucht.

“Op grote hoogte is het probleem het opnemen van zuurstof, omdat er gewoon minder van is,” zei Tony Signore, een bioloog aan de Universiteit van Nebraska-Lincoln en een van de auteurs van de studie, in een verklaring. “Als je denkt aan hemoglobine als een zuurstofmagneet, is deze magneet gewoon sterker.”

Uit hun genetische studies blijkt dat in het verre verleden Tibetaanse wolven soms deze mutaties hadden in een stuk slapend DNA, dat niet codeerde voor een eiwit. Op een gegeven moment, werden deze mutaties gekopieerd naar een actief gen, waardoor de wolven veranderde hemoglobine kregen.

Toen, toen de dieren zich verplaatsten naar hoger gelegen gebieden, ging het handjevol wolven dat deze mutaties had de soort domineren, en werden zij de norm. Later gaven de wolven het aangepaste gen door aan Tibetaanse mastiffs, en degenen die het veranderde hemoglobine-gen erfden, gingen het ras domineren.

• De meest mysterieuze uitstervingen uit de geschiedenis
• 20 vreemde honden- en kattengedragingen verklaard door de wetenschap
• 7 verrassende gezondheidsvoordelen van hondenbezit

Oorspronkelijk gepubliceerd op Live Science.