WONDER WOMAN is de populairste vrouwelijke stripheld aller tijden. Afgezien van Superman en Batman heeft geen enkel ander stripfiguur het zo lang volgehouden. Net als alle andere superhelden heeft Wonder Woman een geheime identiteit. Net als elke andere superheld, heeft ze ook een geheime geschiedenis.

Superman sprong voor het eerst over hoge gebouwen in 1938. Batman begon op de loer te liggen in de schaduwen in 1939. Wonder Woman landde in haar onzichtbare vliegtuig in 1941. Zij was een Amazone van een eiland van vrouwen die gescheiden leefden van mannen sinds de Griekse oudheid. Ze kwam naar de Verenigde Staten om te vechten voor vrede, gerechtigheid en vrouwenrechten. Ze had gouden armbanden; ze kon kogels stoppen. Ze had een magische lasso; iedereen die ze strikte moest de waarheid vertellen. Om haar identiteit te verbergen, vermomde ze zich als een secretaresse genaamd Diana Prince; ze werkte voor de militaire inlichtingendienst van de V.S. Haar goden waren vrouwelijk, net als haar vervloekingen. “Grote Hera!” riep ze. “Lijdende Sappho!” zwoer ze. Ze was bedoeld als de sterkste, slimste, dapperste vrouw die de wereld ooit had gezien. Ze zag eruit als een pin-up meisje. In 1942 werd ze gerekruteerd voor de Justice Society of America, samen met Superman, Batman, de Flash, en Green Lantern; ze was de enige vrouw. Ze droeg een gouden tiara, een rode bustier, een blauwe onderbroek, en kniehoge, rode leren laarzen. Ze was een beetje slinky; ze was erg kinky.

Over zeven decennia, over continenten en oceanen, Wonder Woman is nooit uitverkocht geweest. Haar fans zijn in de miljoenen. Generaties meisjes hebben hun boterhammen in Wonder Woman lunchtrommels mee naar school genomen. Maar zelfs Wonder Woman’s meest fervente volgelingen kennen het ware verhaal van haar afkomst niet. Ze is zo geheim als een hart.

In een aflevering uit 1944, geeft een krantenredacteur genaamd Brown, wanhopig om Wonder Woman’s geheime verleden te ontdekken, een team van verslaggevers de opdracht haar op te jagen. Ze ontsnapt gemakkelijk aan hen, ze ontloopt hun auto op haar hoge hakken en springt als een antilope. Brown, half gek geworden, stort in en wordt opgenomen in een ziekenhuis. Wonder Woman, die medelijden met hem heeft, trekt een verpleegstersuniform aan en brengt hem een boekrol. “Dit perkament schijnt de geschiedenis te zijn van dat meisje dat u ‘Wonder Woman’ noemt!” zegt ze tegen hem. “Een vreemde, gesluierde vrouw heeft het bij mij achtergelaten.” Brown springt uit bed en rent, zonder te stoppen om zich om te kleden, terug naar het bureau, waar hij met het perkament in de hand roept: “Stop de persen! Ik heb de geschiedenis van Wonder Woman!”

Brown’s gek; hij heeft niet echt de geschiedenis van Wonder Woman. Alles wat hij heeft is haar Amazone-legende.

De Geheime Geschiedenis van Wonder Woman is het resultaat van jarenlang onderzoek in tientallen bibliotheken, archieven en collecties, inclusief de privé papieren van Wonder Woman’s schepper, William Moulton Marston-papieren die nog nooit door iemand zijn gezien buiten Marston’s familie. Ik las eerst het gepubliceerde materiaal: kranten en tijdschriften, vakbladen en wetenschappelijke artikelen, stripverhalen en stripboeken. Toen ging ik naar de archieven. Ik vond niets op perkament geschreven; ik vond iets beters: Duizenden pagina’s documenten, manuscripten en typoscripten, foto’s en tekeningen, brieven en ansichtkaarten, rechtbankverslagen, notities in de marge van boeken, juridische verslagen, medische dossiers, ongepubliceerde memoires, kladjes van verhalen, schetsen, cijferlijsten van studenten, geboorteakten, adoptiepapieren, militaire dossiers, familiealbums, plakboeken, notities van lezingen, FBI-dossiers, filmscripts, de zorgvuldig getypte notulen van een sekte, en kleine dagboekjes geschreven in geheime code. Stop de persen. Ik heb de geschiedenis van Wonder Woman. Wonder Woman is niet alleen een Amazone prinses met stoere laarzen. Ze is de ontbrekende schakel in een keten van gebeurtenissen die begint met de vrouw stemrecht campagnes van de jaren 1910 en eindigt met de onrustige plaats van het feminisme een eeuw later. Feminisme maakte Wonder Woman. En daarna heeft Wonder Woman het feminisme opnieuw gemaakt, wat niet bepaald goed is geweest voor het feminisme. Superhelden, die verondersteld worden beter te zijn dan alle anderen, zijn uitstekend in het afranselen van mensen; ze zijn waardeloos in het vechten voor gelijkheid.

Maar Wonder Woman is geen gewone stripboek-superheld. De geheimen die dit boek onthult en het verhaal dat het vertelt plaatsen Wonder Woman niet alleen binnen de geschiedenis van stripboeken en superhelden, maar ook in het centrum van de geschiedenissen van wetenschap, recht en politiek. Superman is schatplichtig aan science fiction, Batman aan de hard-boiled detective. Wonder Woman is schatplichtig aan de fictieve feministische utopie en aan de strijd voor vrouwenrechten. Haar oorsprong ligt in het verleden van William Moulton Marston, en in het leven van de vrouwen van wie hij hield; zij hebben Wonder Woman ook geschapen. Wonder Woman is geen gewoon stripfiguur omdat Marston geen gewone man was en zijn familie geen gewoon gezin. Marston was een polymath. Hij was een expert in misleiding: hij vond de leugendetectortest uit. Hij leidde een geheim leven: hij had vier kinderen bij twee vrouwen; zij woonden samen onder één dak. Zij waren meesters in de kunst van het verbergen.

Hun favoriete schuilplaats waren de strips die zij maakten. Marston was een geleerde, een professor, en een wetenschapper; Wonder Woman begon op een universiteitscampus, in een collegezaal, en in een laboratorium. Marston was een advocaat en een filmmaker; Wonder Woman begon in een gerechtsgebouw en een bioscoop. De vrouwen waar Marston van hield waren feministen en voorvechters van geboortebeperking. Wonder Woman begon in een protestmars, een slaapkamer, en een geboortebeperkingskliniek. De rode bustier is niet de helft van het verhaal. Onbekend voor de wereld, Margaret Sanger, een van de meest invloedrijke feministen van de twintigste eeuw, was deel van Marston’s familie.

Wonder Woman heeft gevochten voor vrouwenrechten voor een zeer lange tijd, gevechten hard bevochten, maar nooit gewonnen. Het verhaal van haar afkomst is een wonder, en een leugen.