Rolling Stone
“Wat is dat toch met die Britse auteur die Amerika’s meest beruchte onopgeloste moord komt oplossen?” zegt Piu Eatwell, gekscherend de publieke reactie op haar recente boek, Black Dahlia, Red Rose omschrijvend. Het non-fictie verslag, dat Eatwell “deels detectiveverhaal en deels geschiedenis” noemt, beschrijft de laatste dagen van aspirant-actrice Elizabeth Short, evenals het lange, omslachtige onderzoek dat werd gevoerd door een politiedienst die te nauwe banden onderhield met zowel het gangland als de media.
In haar boek maakt Eatwell een overtuigend betoog voor de identiteit van de moordenaar van Elizabeth Short, een conclusie die ze bereikte na jaren van uitputtend onderzoek. Eatwell’s theorie concentreert zich op Leslie Duane Dillon, een piccolo en een vroegere begrafenisassistent die kort beschouwd werd als de hoofdverdachte van de zaak, voordat de politie hem liet gaan. Ze schrijft dat de Los Angeles Police Department willens en wetens Short’s moordenaar liet gaan omdat sergeant Finis Brown, een van de twee hoofdonderzoekers in de zaak, een vermeende corrupte agent was met banden met Mark Hansen, een lokale nachtclub en bioscoopeigenaar en Leslie Dillon’s vermeende mede-samenzweerder in Short’s dood.
Na de publicatie van afgelopen herfst hoorde Eatwell van verschillende onbekenden die verschillende theorieën en informatie aanboden. Maar één van die verhalen viel op omdat het zowel een bevestiging als een uitbreiding leek van de theorie die ze in haar boek had geponeerd.
Buz Williams, een gepensioneerd lid van de Long Beach Police Department, vertelde Eatwell dat zijn vader, Richard F. Williams, had gediend in de Gangster Squad van de LAPD – het team dat oorspronkelijk belast was met het onderzoek naar de moord op Short. Dick Williams was ook een goede vriend van Con Keller, een andere Gangster Squad officier die oorspronkelijk verdachte Leslie Dillon had gevolgd.
Volgens de jongere Williams, konden de voormalige agenten Dillon niet uit hun hoofd zetten. “Mijn vader en ik waren vrij close na de leeftijd van 16 jaar of zo,” vertelt Buz aan Rolling Stone. “Ik ging elk jaar met hem en zijn LAPD-vrienden vissen in de High Sierras, zo’n vier of vijf dagen aan een stuk.” Tijdens die uitstapjes hoorde Williams zijn vader en Keller praten over de Black Dahlia zaak, en hij herinnert zich dat ze zeiden dat ze geloofden dat Dillon de moord had georkestreerd met twee andere mannen: Mark Hansen en een mysterieuze figuur genaamd Jeff Connors, die de onderzoekers aanvankelijk hadden afgeschreven als een verzinsel van Dillon’s gestoorde fantasie. “Mijn vader dacht dat Leslie Dillon de moordenaar was,” zegt Williams. “Con Keller dacht dat Dillon aanwezig was, maar dat Mark Hansen de moordenaar was. Williams van zijn kant gelooft dat ze allemaal samenspanden om Short te vermoorden toen ze zich bewust werd van een hoteloverval waar ze bij betrokken waren – maar daarover later meer.
Elizabeth Short was een 22-jarige inwoonster van Medford, Massachusetts, die naar het westen trok met aspiraties van sterrendom. Op 15 januari 1947, werd ze dood aangetroffen op een braakliggend terrein in L.A.’s Leimert Park buurt. Maar ze was niet alleen vermoord; ze was ook gemarteld en verminkt, haar lichaam in tweeën gehakt met medische precisie, schoongemaakt en ontdaan van bloed. Een tatoeage van een roos was uit haar dij gesneden en in haar vagina geplaatst. Haar gezicht was opengesneden (mogelijk terwijl ze nog leefde), met de hoeken van haar mond in een vulgaire benadering van een glimlach.
Nadat Short’s lichaam was gevonden, identificeerde de FBI haar snel via vingerafdrukken, die ze in verband brachten met een eerdere arrestatie wegens minderjarig drankgebruik. De lijkschouwer stelde vast dat ze gestorven was aan een bloeding en shock als gevolg van een hersenschudding en wonden aan het gezicht. Na gesprekken met vrienden en kennissen van Short, realiseerde de LAPD zich dat ze zes dagen voor haar moord verdwenen was, wat de onderzoekers deed vermoeden dat Short ontvoerd was voor ze vermoord werd.
Een van de laatste mensen die met Short zou hebben gesproken was Hansen, die door Eatwell in het boek wordt beschreven als “een rijke en machtige Hollywoodmakelaar en -schudder” met connecties in “de marge van de Los Angelesse onderwereld”. Short had een paar nachten bij Hansen gelogeerd, en de oudere man was seksueel op haar gefixeerd, schrijft Eatwell, hoewel Short zijn avances had afgewezen. Na de moord werd Hansen voor het eerst met de zaak in verband gebracht toen een adresboekje, met zijn naam in goudkleurig reliëf op de voorkant, naar de Los Angeles Examiner werd gestuurd, samen met een pakket met Short’s bezittingen, waaronder haar geboorteakte, sociale zekerheidskaart en persoonlijke foto’s.
In 1949, nadat ze de opdracht hadden gekregen om de moord op Short te onderzoeken, kwam de Gangster Squad buitengewoon dicht bij de arrestatie van Leslie Dillon nadat hij onder het pseudoniem “Jack Sand” een brief had gestuurd aan de hoofdpsychiater van de LAPD, Dr. Joseph Paul De River. Dillon suggereerde dat een kennis, Jeff Connors genaamd, Short vermoord zou kunnen hebben uit wraak nadat ze gedreigd had “een affaire te onthullen die door de gemiddelde mens niet als normaal wordt beschouwd”. De Rivers geloofde dat Connors niets meer was dan een “projectie van Dillon’s verbeelding,” schrijft Eatwell, hoewel Connors heel echt bleek te zijn.
Dillon wist ook een aantal verontrustende details over Short’s moord die de politie geheim had gehouden, en zei dat hij geloofde dat ze was vermoord in een motelkamer. Maar nadat ze Dillon een week hadden vastgehouden, liet de politie hem vrij omdat ze Jeff Connors vonden, die tegenstrijdige verklaringen aflegde over zijn eigen connectie met Short. Uiteindelijk werd ook Connors vrijgelaten, en – met uitzondering van een paar opmerkelijke maar onbetrouwbare verdachten in de loop der jaren – werd de Dahlia zaak koud.
“Het is ongelooflijk moeilijk om documenten te verkrijgen, omdat het Los Angeles politie departement de dossiers niet wil vrijgeven,” zegt Eatwell. In de loop van haar onderzoek heeft ze het FBI-dossier nauwkeurig bestudeerd – dat het bureau in 2015 op haar FOIA-verzoek heeft vrijgegeven – evenals getuigenverklaringen van de Grand Jury en onlangs vrijgegeven delen van het dossier van de LAPD, om te komen tot wat zij haar “te goeder trouw gemaakte beoordeling en plausibele verklaring” noemt.
Eatwell stelt dat Dillon Elizabeth Short heeft vermoord in opdracht van Hansen, met wie hij samenwerkte. Zij gelooft dat zij Short hebben vermoord in het Aster Motel, waar Dillon naar verluidt had gelogeerd en waar de eigenaars van het motel, Henry en Clora Hoffman, toegaven dat zij op 15 januari 1947 een van hun hutten aantroffen “bedekt met bloed en uitwerpselen”. Getuigen die in het hotel verbleven merkten op dat ze een donkerharig meisje zagen dat leek op Elizabeth Short, evenals een man die voldeed aan de beschrijving van Mark Hansen.
Buz Williams herinnert zich dat zijn vader en Con Keller bespraken hoe “Dillon zei dat Elizabeth was vermoord omdat ze lid was van deze bende, waar hij ook lid van was, die hotels beroofde,” zegt hij. “Een van de bendeleden kreeg een baan als nachtportier, zocht uit waar de kluis was en nam ontslag, waarna ze een paar dagen later terugkwamen en de hotelkluizen beroofden van juwelen en geld. “De invalshoek wordt steeds duidelijker: er is een groep mensen betrokken bij deze moord”, legt Eatwell uit. “Maar omdat er forensisch bewijs is, is het bijna onmogelijk om te zeggen: ‘Deze persoon sloeg haar op het hoofd. Deze persoon heeft haar in twee stukken gesneden. Wat ik wel kan zeggen, op basis van het bewijs in mijn boek en op basis van wat er naar buiten is gekomen, is dat Dillon, Mark Hansen en Jeff Connors bij deze moord betrokken waren, en dat die plaatsvond in het Motel. Het werd in de doofpot gestopt omdat Mark Hansen connecties had met de politie.”
De theorieën in het boek hebben “nogal wat controverse veroorzaakt,” zegt ze. “Er was een zekere mate van weerstand van sommige krachten in de VS, … een zekere mate van scepticisme Ik ben volledig het tegenovergestelde van iemand als James Ellroy. Ik ben niet blank, ik ben geen man, ik kom niet uit Los Angeles, ik ben geen vriend van de politie.”
Hoe overtuigend Eatwells argument ook moge zijn, het is onwaarschijnlijk dat we ooit een definitief antwoord zullen krijgen op de vraag wie Short die januari op brute wijze heeft vermoord. Er is een formidabel gebrek aan blijvend bewijs, en de meeste hoofdrolspelers in de zaak zijn al lang overleden. Wat we wel weten: ondanks een reeks aanwijzingen die op hun betrokkenheid leken te wijzen, werden Leslie Dillon en Mark Hansen nooit gearresteerd. En dat Dillon jaren later zijn dochter “Elizabeth” noemde.