Een nieuw gevonden zwart gat is mogelijk het dichtstbijzijnde zwarte gat bij de aarde, en je kunt zijn kosmische thuis aan de nachtelijke hemel zien zonder telescoop.

Het zwarte gat, dat zich op 1000 lichtjaar van de aarde bevindt in het zuidelijke sterrenbeeld Telescopium, behoort tot een stelsel met twee begeleidende sterren die helder genoeg zijn om met het blote oog waar te nemen. Maar je zult het zwarte gat zelf niet kunnen zien; het massieve object heeft zo’n sterke zwaartekracht dat niets – zelfs licht niet – eraan kan ontsnappen.

Astronomen ontdekten dit zwarte gat terwijl ze bestudeerden wat zij dachten dat gewoon een binair sterrensysteem was, of twee sterren die om een gemeenschappelijk massamiddelpunt draaien. Ze gebruikten de MPG/ESO 2,2-meter telescoop van het La Silla Observatorium in Chili om de dubbelster, bekend als HR 6819, te observeren als onderdeel van een breder onderzoek naar dubbelstersystemen. Toen ze hun waarnemingen analyseerden, ontdekten de onderzoekers tot hun schrik dat er een derde object in het systeem schuilging: een zwart gat.

Video: Nieuw ontdekt zwart gat is het dichtst bij de aarde
Gerelateerd: De vreemdste zwarte gaten in het heelal

Hoewel de astronomen het zwarte gat niet rechtstreeks konden waarnemen, konden ze de aanwezigheid ervan afleiden uit de zwaartekrachtsinteracties met de andere twee objecten in het stelsel. Door het stelsel maandenlang te observeren, konden zij de banen van de sterren in kaart brengen en concluderen dat een ander massief, onzichtbaar object in het stelsel actief moet zijn.

De waarnemingen toonden ook aan dat een van de twee sterren elke 40 dagen om het onzichtbare object draait, terwijl de andere ster in zijn eentje op een veel grotere afstand van het zwarte gat rondhangt.

Zij berekenden dat het object een stellair-massa zwart gat is – een zwart gat dat ontstaat door de ineenstorting van een stervende ster – dat ongeveer vier keer zo zwaar is als de zon.

“Een onzichtbaar object met een massa van minstens vier keer die van de zon kan alleen maar een zwart gat zijn,” zei Thomas Rivinius, een wetenschapper bij de Europese Zuidelijke Sterrenwacht die de nieuwe studie leidde, in een verklaring. “Dit systeem bevat het dichtstbijzijnde zwarte gat naar de aarde dat we kennen,” voegde hij eraan toe.

Na het zwarte gat van HR 6819 is het dichtstbijzijnde bekende zwarte gat ongeveer 3.000 lichtjaar van de aarde verwijderd in het sterrenbeeld Monoceros. Maar er kunnen nog steeds anderen op de loer liggen die nog niet zijn ontdekt; astronomen schatten dat er alleen al in ons melkwegstelsel miljoenen zwarte gaten zijn.

Het zwarte gat in HR 6819 is een van de eerste zwarte gaten met een stellaire massa die in ons melkwegstelsel zijn gevonden en die geen felle röntgenstraling afgeeft terwijl hij heftig interageert met zijn begeleidende sterren, en de ontdekking zou onderzoekers kunnen helpen andere soortgelijke “stille” zwarte gaten in de Melkweg te vinden, aldus de verklaring.

“Er moeten honderden miljoenen zwarte gaten zijn, maar we weten er maar heel weinig van,” zei Rivinius. “Als we weten waar we naar moeten zoeken, zijn we beter in staat om ze te vinden.

Hoe HR 6819 te zien

Terwijl je het zwarte gat misschien niet kunt vinden tijdens het sterrenkijken vanuit je achtertuin, kunnen hemelwatchers op het zuidelijk halfrond de sterren in het HR 6819-systeem aan de nachtelijke hemel zien zonder de hulp van een verrekijker of een telescoop.

“We waren totaal verrast toen we ons realiseerden dat dit het eerste sterrenstelsel is met een zwart gat dat met het blote oog kan worden gezien,” zei Petr Hadrava, een wetenschapper emeritus aan de Academie van Wetenschappen van de Tsjechische Republiek in Praag en co-auteur van de studie, in de verklaring.

Het duo verschijnt als een enkele ster van vijfde magnitude in het moderne sterrenbeeld Telescopium, vlakbij de grens met het sterrenbeeld Pavo, de pauw. Op de magnitudenschaal, waarin kleinere getallen helderdere objecten aanduiden, staan de zwakste objecten die met het menselijk oog zichtbaar zijn op magnitude 6,5. HR 6819 schijnt momenteel bij magnitude 5,4 – net iets helderder dan Uranus, de zwakste zichtbare planeet – en is net helder genoeg voor onze ogen.

• Zie wat een zwart gat met de aarde zou doen met online ‘botsingscalculator’
• Geen ontsnappen aan: Duik in een zwart gat (infographic)
• Eureka! Wetenschappers fotograferen voor de 1e keer een zwart gat

Email Hanneke Weitering op [email protected] of volg haar @hannekescience. Volg ons op Twitter @Spacedotcom en op Facebook.

AANBIEDING: Bespaar 45% op ‘Alles over de Ruimte’ ‘Hoe het Werkt’ en ‘Alles over Geschiedenis’!

Voor een beperkte tijd kunt u een digitaal abonnement nemen op een van onze best verkopende wetenschapstijdschriften voor slechts $2.38 per maand, of 45% korting op de standaardprijs voor de eerste drie maanden.View Deal