Voormalig premier van Groot-Brittannië Margaret Thatcher, de dochter van de kruidenier wier overweldigende persoonlijkheid, bruisende politieke stijl en vrijemarktdenken Groot-Brittannië transformeerde en Amerika in de jaren tachtig in vervoering bracht, is maandag overleden na een beroerte, zo liet haar woordvoerder in een verklaring weten. Ze was 87.

De eerste vrouw die een grote westerse mogendheid leidde, mevrouw Thatcher diende 111 / 2 ononderbroken jaren in functie voordat ze op 28 november 1990 aftrad, waardoor ze de langstzittende Britse premier van de 20e eeuw werd.

Woedend over het imago van Groot-Brittannië als de “zieke oude man van Europa,” begon ze met het ontmantelen van de Britse wieg-tot-graf verzorgingsstaat, het verkopen van tientallen enorme staatsbedrijven, het verpletteren van de macht van de georganiseerde arbeid en het snijden in de overheidsuitgaven met als doel de natie te bevrijden van wat zij noemde een “cultuur van afhankelijkheid.”Op het wereldtoneel werkte ze nauw samen met haar vriend Ronald Reagan om Europa’s anti-Sovjet nucleaire schild te moderniseren door de inzet van kruis- en Pershing II raketten in Groot-Brittannië, een kostbare en controversiële onderneming die volgens sommige analisten later zou bijdragen aan het uiteenvallen van de Sovjet-Unie. Mrs. Thatcher sloot zich daarna aan bij Reagans opvolger, George H.W. Bush, bij het afslaan van Saddam Hoesseins invasie van Koeweit, waarbij ze Bush aanraadde niet “wiebelig” te worden.

Ze vocht ook haar eigen oorlog door een armada te sturen om met geweld een koloniale buitenpost voor de kust van Zuid-Amerika – de Falklandeilanden – te heroveren nadat die in 1982 door Argentinië was binnengevallen. Tegelijkertijd onderhandelde zij over het einde van de Britse pacht van een ander koloniaal overblijfsel, Hong Kong.

Tijdens haar loopbaan was mevrouw Thatcher vaak in oorlog met consensus, die zij verafschuwde als het opgeven van “alle overtuigingen, principes, waarden en beleid”. Op een dieptepunt in haar populariteit, geconfronteerd met een roep om verandering van haar eigen partijleden, gaf zij een uitdagend antwoord: “Je draait maar om als je wilt,” verklaarde ze. “Deze dame wil niet veranderen.”

Terwijl ze zonder enige terughoudendheid de Victoriaanse waarden uitdroeg die Groot-Brittannië groot hadden gemaakt, moderniseerde Mrs. Thatcher de Britse politiek grondig, waarbij ze reclamebureaus en grote sommen geld inzette om het aanzien van haar partij te verbeteren. “The Iron Lady”, zoals ze genoemd werd, kreeg de bijnaam van de Conservatieve Partij, die van een oude jongensclub was veranderd in een electorale krachtpatser die vereenzelvigd werd met middenstanders, investeerders en ondernemers. Niemand ontkende haar politieke genialiteit. Toekomstig premier Tony Blair kopieerde uiteindelijk haar methoden om de rivaliserende Labor Party opnieuw op te bouwen.

Zij was, schreef conservatieve partijgenoot Chris Patten, “een politieke krachtpatser die het belang van een element van angst in politiek leiderschap begreep. . . . Terwijl ze het idee afwees dat politiek de kunst van het mogelijke was, is dat precies wat ze beoefende, zij het vakkundig en dapper de grenzen van de politieke mogelijkheid herdefiniërend.”

“Haar enorme politieke prestatie was om de Conservatieve Partij af te pakken van de bevoorrechte maar vaak goedbedoelende oude heren uit de bovenklasse, en haar te geven aan de winkeliers, de zakenlieden, de mensen in de reclame en iedereen die zij beschouwde als ‘een van ons,'” schreef schrijver John Mortimer, een fervent criticus, over mevrouw Thatcher. “Ze verbeterde de verkiesbaarheid van haar partij enorm, maar beroofde haar van mededogen.”

Mrs. Thatcher, die de laatste jaren worstelde met een slopende dementie, kreeg haar fatale beroerte in het Londense Ritz Hotel, het weelderige monument dat lang geliefd was door de voormalige premier en waar ze onlangs had verbleven.

“Het was met grote droefheid dat ik hoorde van Lady Thatcher’s dood,” zei premier David Cameron in een verklaring. “We hebben een groot leider, een groot premier en een groot Brit verloren.”

Ze werd geboren als Margaret Hilda Roberts op 13 okt. 1925, boven de kruidenierswinkel van haar vader in Grantham, Engeland. Het was een tijdperk waarin geen enkele vrouw een positie van belangrijke nationale autoriteit bekleedde, waar ook ter wereld, en weinig Britten, man of vrouw, konden overwegen om politiek de top te bereiken als ze daar niet in de eerste plaats geboren waren.

Maar in Alfred Roberts had ze een vader die haar desondanks klaarstoomde voor het leiderschap. Naast het runnen van kruidenierswinkels, was hij een leken Methodist prediker en een politicus toegewijd aan de Conservatieve Partij, diende als wethouder en burgemeester.

Hij begon zijn dochter voor te bereiden op het leiderschap voordat ze 10 was. Omdat hij zelf geen formele opleiding had genoten, schreef hij de toekomstige premier in op een elitaire plaatselijke meisjesschool. Hij vulde het huishouden met politiek georiënteerde kranten en boeken. Hij nam haar mee naar lezingen en vroeg haar om op te staan en vragen te stellen.

Ze ging naar het Somerville College in Oxford, een vrouwenschool, studeerde scheikunde en werd voorzitster van de Oxford University Conservative Association, waar ze nuttige partijcontacten opdeed.

Op 23-jarige leeftijd won ze de kandidatuur van de Tory’s voor een onwinbare zetel in Dartford. Het was de eerste van een aantal voorspelbare nederlagen voordat ze in 1958 werd gekozen voor het kiesdistrict Finchley, ten noorden van Londen, waar de Conservatieven een solide rol speelden. Finchley stuurde haar naar het Lagerhuis.

Tegen die tijd was Margaret Roberts getrouwd met Denis Thatcher, een succesvolle verfhandelaar en Conservatief activist. Tien jaar ouder en eerder getrouwd, financierde hij haar opleiding in de rechten en haar intrede in de praktijk met een specialisatie in belastingrecht. Het echtpaar kreeg een tweeling, Mark en Carol, in 1953.

Denis Thatcher overleed in 2003. Nabestaanden zijn onder meer de tweeling, Mark en Carol Thatcher, volgens de verklaring van haar woordvoerder, Lord Tim Bell.

Toen Mrs. Thatcher in het Lagerhuis kwam, waren de Conservatieven aan de macht maar filosofisch verdeeld. Het kernconflict binnen de partij, zoals Mrs. Thatcher het zag, was tussen mensen zoals Eerste Minister Harold Macmillan, die in het reine waren gekomen met het socialisme als onderdeel van een “naoorlogse regeling”, en degenen zoals Mrs. Thatcher, die dat niet waren.

Zij vertrouwde op een woeste voorbereiding, studie en aandacht voor details om opgemerkt te worden door de partijleiders. In oktober 1961 plukten ze haar uit de achterbanken van het Lagerhuis en maakten haar parlementair secretaris in het Ministerie van Pensioenen, de laagste trede op de ladder naar het leiderschap. In 1970, na de overwinning van de Conservatieven bij de algemene verkiezingen, werd zij benoemd tot minister van Onderwijs.

Hieruit ontstond het beeld van “Thatcher de onverschillige” dat haar gedurende haar hele carrière zou blijven achtervolgen. Tijdens de bezuinigingen op de overheidsuitgaven als gevolg van de economische recessie in de jaren ’70, kreeg Mrs. Thatcher opdracht van de schatkist om, onder andere, gratis melk op scholen af te schaffen. “Thatcher, Thatcher, melk snaaier,” riepen de tabloids.

“Het was het incident dat van haar een echt beroemd politicus maakte,” schreef biograaf Hugo Young. “Op de een of andere manier raakte het een diepere snaar. Het was een stukje schijnbaar gratuite ontbering dat voldeed aan het beeld van strengheid en onvermurwbare rechtschapenheid dat Mrs. Thatcher’s handelsmerk begon te worden.”

Mrs. Thatcher ontwikkelde een nauwe intellectuele relatie met Keith Joseph, een welgesteld Conservatief parlementslid en intellectueel die in 1974 de voormalige premier Heath uitdaagde voor het partijleiderschap. Mrs. Thatcher was Joseph’s campagne manager. Hij bleek een onhandige campagnevoerder en trok zich terug, zodat Mrs. Thatcher in zijn plaats verder kon gaan. Bij een tweede stemronde werd Mrs. Thatcher de eerste vrouwelijke oppositieleidster van Groot-Brittannië. Voor veel Tories was zij een plaatsvervanger, in afwachting van een geschikte mannelijke insider als keuze voor partijleider en mogelijk premier.

De Labor-regering die na de verkiezingen van 1974 aan de macht kwam, zag een lange periode van verlammende inflatie, stakingen en ontevredenheid tegemoet, die de “winter van ontevredenheid” van Groot-Brittannië zou gaan heten. Mevrouw Thatcher wachtte haar tijd af en maakte vervolgens op 4 mei 1979 gebruik van de ontevredenheid van het publiek om de Conservatieven naar een algemene verkiezingsoverwinning te leiden. Ze nam haar intrek in Downing Street 10.

De eerste jaren van haar regering verliepen slecht. De poging van haar regering om de inflatie te beteugelen door de rente en de omzetbelasting te verhogen, leidde tot nog meer inflatie en werkloosheid. Het Ierse Republikeinse Leger voerde dramatische terreurdaden uit, waarbij onder andere de oorlogsheld Lord Mountbatten en tientallen Britse soldaten werden gedood en waarbij dodelijke hongerstakingen werden gehouden die het onvermogen van de regering om een einde te maken aan de sektarische onlusten in Noord-Ierland onderstreepten.

In 1984 werd mevrouw Thatcher bijna zelf het slachtoffer van de IRA – een bom die de groep had geplaatst verwoestte een hotel in Brighton waar zij verbleef tijdens een partijconferentie, waarbij vijf mensen omkwamen en 34 gewond raakten. Ze kwam er ongedeerd uit en hield een opzwepende veroordelingstoespraak.

Op andere momenten had ze ruzie met kabinetsleden, gefrustreerd dat ze zich politiek niet in staat had gevoeld om echte Thatcherieten op de meeste posten te installeren, politici die ze “een van ons” zou gaan noemen. In december 1981 bereikte de tevredenheid over haar leiderschap een nieuw dieptepunt, 25 procent, in de publieke opiniepeilingen.

Toen, in het voorjaar van 1982, viel Argentinië de Falklandeilanden binnen.

Mrs. Thatcher reageerde woedend, stuurde een grote marine task force naar Zuid-Amerika en legde verklaringen af die bedoeld leken om compromissen te ontmoedigen door effectief op te roepen tot onvoorwaardelijke overgave van Argentinië.

“Niemand zou meer verheugd zijn dan ik als president Leopoldo Galtieri of de commandant van hun plaatselijke garnizoen zou zeggen: ‘Dit is absurd dat we onze jonge mensen op deze manier moeten opofferen en we zullen niet verder vechten,'” zei ze in een interview met The Washington Post.

Zij keurde persoonlijk het tot zinken brengen door een Britse onderzeeër van de Argentijnse kruiser General Belgrano goed, waarbij meer dan 300 Argentijnse zeelieden omkwamen. De aanval kwam toen het schip wegvoer van de Britse marine task force, en critici beschuldigden dat het was gedaan om een compromis regeling te blokkeren.

Nadat Britse grondtroepen op de eilanden landden, gaven de Argentijnen zich in juni 1982 over.

Mrs. Thatcher kondigde een “nieuwe geest” voor haar land aan. “Dingen kunnen niet meer hetzelfde zijn,” verklaarde zij. “Want we hebben iets over onszelf geleerd … een les die we wanhopig nodig hadden om te leren. Toen we begonnen, waren er de weifelaars en de zwakkelingen. De mensen die dachten dat Groot-Brittannië niet langer het initiatief voor zichzelf kon nemen.”

Sommige van haar collega’s vonden haar optreden onsmakelijk, “een beetje te triomfantelijk”, zou haar minister van defensie, John Nott, later zeggen. Maar de Falkland campagne deed Mrs. Thatcher’s populariteit weer opleven en bracht haar in de richting van een tweede algemene verkiezing, in juni 1983.

In 1984, stak Thatcher stakende mijnwerkers de kop in toen ze kolenmijnen van de overheid in het hele land sloot, waardoor ze de arbeidersbeweging diep verdeelde en verzwakte en haar politieke oppositie ondermijnde.

Toen Mrs. Thatcher aantrad, was Jimmy Carter president van de Verenigde Staten. Hoewel de twee een beleefde relatie hadden, was ze vol lof over Ronald Reagan, die Carter in de verkiezingen van 1980 versloeg. “Ik wist dat ik met iemand sprak die instinctief hetzelfde voelde en dacht als ik,” schreef ze, “niet alleen over beleid, maar ook over een regeringsfilosofie, een visie op de menselijke natuur.”

Mrs. Thatcher hield ook vast aan de al lang bestaande Britse opvatting dat een nauwe relatie met de Verenigde Staten van strategisch belang was in de Koude Oorlog met de Sovjet-Unie.

Ondanks aanzienlijke binnenlandse tegenstand, werkte ze samen met Reagan aan de inzet van Amerikaanse kruis- en Pershing II-raketten. De Sovjets konden die zet niet pareren, wat volgens sommige analisten de latere onderhandelingen voor het Intermediate-Range Nuclear Forces-verdrag van 1987 bespoedigde.

“Overal in Europa demonstreerden de vredesmarsers om te voorkomen dat Westerse raketten voor hun verdediging zouden worden geïnstalleerd,” schreef Reagan in 1989 in een artikel in de National Review, “maar ze zwegen over de Sovjet-raketten die tegen hen waren gericht! Nogmaals, tegenover deze demonstraties heeft Margaret nooit geaarzeld.”

Ze raakte bevriend met Michail Gorbatsjov nog voordat hij Sovjetleider werd, in de overtuiging dat ze iemand had gevonden met wie ze “zaken kon doen,” en later diende ze als tussenpersoon tussen Reagan en Gorbatsjov.

Reagan en mevrouw Thatcher waren het echter niet altijd met elkaar eens. De Reagan regering was traag om Groot-Brittannië te steunen in de Falklands. En Thatcher was woedend en diep in verlegenheid gebracht toen de Reagan-regering haar niet vooraf waarschuwde voor de invasie van Grenada, een Brits Gemenebestland, in 1983.

De Conservatieven wonnen een derde algemene verkiezing in 1987, maar met een smallere meerderheid. De relatie tussen Mrs. Thatcher en haar ministers verslechterde dramatisch, omdat er eerst ruzie ontstond over haar verzet tegen verdere integratie met Europa en vervolgens over een mislukt plan om lokale belastingen te herstructureren als onderdeel van haar poging om lokale overheden hun macht te ontnemen.

Toen zij en haar kabinet kibbelden over de “poll tax” en er verspreide rellen uitbraken in het hele land, daalde de populariteit van de partij.

Mrs. Thatcher, geïsoleerd, onderschatte zwaar de sterkte van een opkomende uitdaging voor haar leiderschap en verliet Londen voor een top in Parijs, waar ze bleef zelfs toen een eerste stemming werd gehouden onder Conservatieve parlementsleden in de strijd om haar baan. Zij won, maar niet met de marge die nodig was om de tweede stemming te voorkomen die haar lot zou kunnen bezegelen.

Toen zij terugkeerde naar Londen, adviseerde zelfs haar echtgenoot haar dat zij niet langer kon zegevieren. Daarna sprak ze een voor een met leden van haar kabinet, die haar stuk voor stuk vertelden dat zij weliswaar loyaal waren, maar anderen niet.

“Weasel words,” zou ze ze in haar memoires noemen.

Op 22 november 1990 kondigde ze haar terugtrekking aan en bracht koningin Elizabeth II op de hoogte.

Mrs. Thatcher bleef nog twee jaar in het Lagerhuis voordat ze een benoeming aanvaardde, als Baroness Thatcher, in het House of Lords.

Haar perschef, Bernard Ingham, schreef later: “Er was een leegte aan het ontstaan. . . . Ze had geen interesses buiten de politiek. . . . Toen je al die tijd niet alleen strategieën had uitgestippeld, maar ook details onder de knie had gekregen op een manier die behoorlijk beangstigend was… was elk wakker moment gevuld. Nu was het alleen maar gezelligheid en plezier.”

Nadat zij haar ambt had neergelegd, begon Mrs. Thatcher aan een reeks toespraaktournees die haar in de Verenigde Staten 50.000 dollar per toespraak opleverden. Zij verrichtte controversiële consulting-werkzaamheden voor $250.000 per jaar met Philip Morris, de tabaksfabrikant.

Ze schreef memoires die, samen met haar incidentele commentaren in de Britse pers, dienden om haar Conservatieve opvolger, John Major, te ondermijnen, die al geconfronteerd werd met een partij die diep verdeeld was over de rol van Groot-Brittannië in Europa. Tony Blair’s Labor Party versloeg de Conservatieven in 1997.

Mrs. Thatcher’s publieke optredens kwamen tot een einde toen ze in 2002 een reeks beroertes kreeg. In de afgelopen jaren streed ze tegen misschien wel haar grootste vijand, het begin van een verwoestende dementie. Haar dochter schreef in 2008 in een memoires dat de voormalige wereldleider in 2000, op 75-jarige leeftijd, voor het eerst tekenen van vergeetachtigheid vertoonde. Later, in haar vroege jaren ’80, zou ze vergeten dat haar man was overleden, en haar dochter zou haar er voorzichtig aan herinneren.

“Ik moest haar het slechte nieuws steeds opnieuw blijven vertellen,” schreef Carol Thatcher in de memoires. “Elke keer als het eindelijk doordrong dat ze haar man van meer dan 50 jaar had verloren, keek ze me verdrietig aan en zei ‘Oh’ terwijl ik moeite had om mezelf te bedaren. Waren we er allemaal?’ vroeg ze dan zachtjes.”

Hoewel grotendeels afgeschermd van het publieke oog door een beschermende inner circle van familie, vrienden en supporters, werd de benarde situatie van mevrouw Thatcher gedramatiseerd door Meryl Streep’s Oscar-winnende portrettering van haar in de biografische film “The Iron Lady” uit 2011.

Streep’s prestatie trok hoon van Thatcher-aanhangers voor het focussen op de broosheid van een vrouw die, zo vonden velen, in plaats daarvan moet worden herinnerd voor haar macht.

Mrs. Thatcher’s laatste moment in de wereldwijde schijnwerpers was in juni 2004 in Washington National Cathedral, tijdens Reagan’s begrafenis. Gedrapeerd in een zwarte sluier, zat mevrouw Thatcher twee rijen achter first lady Nancy Reagan en naast Gorbatsjov. Haar ontroerende grafrede voor Reagan werd uitgesproken op een videoscherm, terwijl ze zwijgend in haar stoel zat.

Anthony Faiola droeg bij aan dit verslag vanuit Londen.