Wetenschappers kunnen niet elke dag een vulkaan van dichtbij bestuderen, maar onderzoekers die de haalbaarheid van door vulkanen aangedreven elektriciteit onderzoeken, hebben met succes in de kern van een vulkaan in IJsland geboord.

Wetenschappers bestudeerden het vulkanische systeem op het schiereiland Reykjanes in IJsland, dat al meer dan 700 jaar slapende is, volgens een gevarenbeoordeling van Verkis Consulting Engineers voor Invest in Inceland.

De diepten van het geothermische veld van Reykjanes – een gebied met een hoge warmtestroom – waren nog nooit onderzocht, zeiden onderzoekers met het Iceland Deep Drilling Project (IDDP) in een verklaring. Beginnend in augustus 2016, bracht het IDDP 168 dagen door met boren in de vulkanische buik van Reykjanes. Deze put werd voltooid op 25 januari, waarbij een recordbrekende diepte van bijna 3 mijl (4,8 kilometer) werd bereikt.

Op deze diepte dringt het gat niet de magmakamer binnen, maar wel het gesteente eromheen, dat de onderzoekers hebben gemeten op ongeveer 800 graden Fahrenheit (427 graden Celsius).

Geothermische energie maakt gebruik van de warmte die zich onder het aardoppervlak bevindt om elektriciteit op te wekken. Conventionele geothermische energie maakt gebruik van stoom uit natuurlijke bronnen, zoals geisers, of door water te onttrekken aan de hete, onder hoge druk staande diepten van de aarde. De hete dampen worden vervolgens gebruikt om elektrische turbines aan te drijven.

In het geval van vulkanische geothermische energie is de warmte afkomstig van “superkritisch water”. De onderzoekers legden uit dat de energie uit zogenaamd superkritisch water veel hoger is dan die uit conventionele geothermische stoom. Wanneer gesmolten steen en water elkaar ontmoeten, brengen de extreme hitte en druk het water in een “superkritische” toestand, waarin het noch vloeibaar noch gasvormig is. In deze vorm kan het water meer energie dragen dan normale stoom, wat tot tien keer de energie-output van andere geothermische bronnen zou kunnen creëren.

Het onderzoek zal tot 2018 doorgaan om te onderzoeken hoe de thermische energie van de vulkaan kan worden gebruikt, ook als een vorm van alternatieve energie, aldus IDDP-wetenschappers.

“Als diepe superkritische putten, hier en elders in de wereld, meer stroom kunnen produceren dan conventionele geothermische putten, zouden er minder putten nodig zijn om dezelfde stroomopbrengst te produceren, wat leidt tot minder milieueffecten en een betere economie,” zeiden IDDP-onderzoekers in de verklaring.

Geothermische energie is een belangrijke energiebron in IJsland, met ongeveer 25 procent van de elektriciteit van het land die wordt opgewekt door het aftappen van de aardwarmte, volgens de Nationale Energie Autoriteit van IJsland. Ongeveer 90 procent van de IJslandse huishoudens wordt verwarmd met geothermische energie.

In haar rapport over de elektriciteitsproductie in 2016 stelde de Geothermal Energy Association (GEA) vast dat slechts 6 tot 7 procent van het wereldwijde potentieel aan geothermische energie is aangeboord. De productie neemt echter toe en de GEA voorspelt dat de wereldwijde productie van geothermische energie tegen 2030 meer dan verdubbeld zal zijn.

Oorspronkelijk artikel op Live Science.