Veroudering is een onderwerp dat iedereen aangaat, en het vinden van manieren om het te vertragen zou helpen allerlei ziekten terug te dringen. Wetenschappers hebben nu een belangrijke doorbraak bereikt door de levensduur van wormen met maar liefst 500 procent te verlengen door een paar celbanen aan te passen.

C. elegans is een bescheiden wormpje dat vaak centraal staat in studies naar veroudering. Dat komt omdat het veel cellulaire paden deelt met de mens, en het leeft meestal drie of vier weken, wat betekent dat eventuele veranderingen in die levensduur snel duidelijk zijn en gemakkelijk te meten.

In tal van eerdere studies zijn wetenschappers erin geslaagd om geneesmiddelen of genetische manipulatie te gebruiken om de levensduur van C. elegans met 50 of 100 procent te verlengen. Indien rechtstreeks toegepast op de gemiddelde menselijke levensduur van ongeveer 80 jaar, zou dat neerkomen op een levensduur van 120 tot 160 jaar. Maar in de nieuwe studie liet het team de wormen onverwacht vijf keer langer leven dan normaal – het menselijke equivalent daarvan zou 400 jaar zijn.

De onderzoekers ontwikkelden wormen waarbij twee paden werden gewijzigd – de insulinesignalerings- (IIS) en TOR-paden. Eerdere studies hebben aangetoond dat het veranderen van de IIS-route de levensduur met 100% verlengt, terwijl het veranderen van de TOR-route een toename van 30% oplevert. Volgens een simpel rekensommetje zouden de twee mutaties samen moeten resulteren in een toename van 130 procent. En toch was dat duidelijk niet het geval, tot verbazing van de wetenschappers die aan de studie werkten.

“De synergetische verlenging is echt wild,” zegt Jarod Rollins, hoofdauteur van de studie. “Het effect is niet één plus één is twee, het is één plus één is vijf. Onze bevindingen tonen aan dat niets in de natuur in een vacuüm bestaat; om de meest effectieve anti-verouderingsbehandelingen te ontwikkelen, moeten we kijken naar levensduurnetwerken in plaats van naar individuele paden.”

Het team zegt dat deze bevinding kan helpen verklaren waarom niemand een enkel specifiek gen heeft gevonden dat een langer leven bij mensen schenkt. Er kunnen veel verschillende combinaties zijn die verschillende mensen helpen om langer gezond te blijven.

Natuurlijk is het verre van een garantie dat dit zich zal vertalen naar mensen, maar het zou wetenschappers een nieuw spoor moeten geven om te onderzoeken bij het ontwikkelen van anti-aging technieken.

Het onderzoek werd gepubliceerd in het tijdschrift Cell Reports.