Eenmaal gehoord, nooit vergeten! Geboren in Barcelona in november 1923, een maand voor Callas, had de Spaanse sopraan een zuivere, zeer mooie stem en een verrukkelijke, bescheiden persoonlijkheid die het publiek naar haar toe lokte als motten naar een vlam.

Zij onderscheidde zich zowel als operazangeres en als recitaliste, en was op haar hoogtepunt in de jaren 1950 en begin jaren ’60, maar ging nooit echt met pensioen, hoewel ze officieel na 1979 geen opera-optredens meer gaf, deels om bij haar familie te kunnen zijn. Ze bleef concerten en recitals geven en sloot in 1992 de Olympische Spelen in Barcelona af met het beroemde Catalaanse volkslied ‘Song of the birds’.

Misschien zag u Victoria op een van haar vele lange ABC tournees (de eerste in 1956) of een van haar laatste optredens in 1993 of 1995? Ze hield van Australië en vond het publiek hier bijzonder warm.

The Porter’s Lodge

Gedoopt Victoria Gómez Cima, (ze koos later de los Angeles als haar artiestennaam) werd ze geboren in de portiersloge van de Universiteit van Barcelona waar haar vader de conciërge was. De familie was erg arm maar muzikaal en vanaf haar vijfde zong en speelde Victoria gitaar voor haar eigen plezier en vermaak. Op school vond haar constante zingen haar vrienden leuk, maar haar leraren irriteerden haar en haar ouders waren niet enthousiast over haar muzikale carrière, maar haar zus sleepte haar naar het conservatorium van Barcelona waar ze de zesjarige opleiding afrondde in de helft van de gebruikelijke tijd op slechts 21-jarige leeftijd, en ze won elke prijs die beschikbaar was.

Operatische Trifecta

Na haar operadebuut als de Gravin in Le Nozze di Figaro in het Liceu in Barcelona, zorgde Victoria voor een van de meest spectaculaire hattricks in de operageschiedenis. In het seizoen 1950-51 maakte zij haar debuut in Covent Garden als Mimi, in La Scala in de titelrol van Ariadne auf Naxos, en in het Metropolitan in New York, als Marguerite in Faust van Gounod. Belangrijk is dat zij in al deze steden recitals gaf vóór haar opera-optredens, deels om het publiek haar te laten zien als zichzelf voordat ze haar een personage zag spelen, en deels omdat recitals altijd haar eerste liefde waren.

G’day Madame

Niet alleen had Victoria een breder repertoire dan welke andere zangeres ook, ze reisde ook meer rond. Bijna elk jaar, ondanks haar grote vraag in Europa, toerde ze door de Sovjet-Unie, het Verre Oosten, Zuid-Amerika of Australië.

Ze kwam hier voor het eerst in 1956 voor een uitgebreide tournee van 3 ½ maand waar ze meer dan 40 recitals en concerten gaf. Ze hield van het “oprechte en gulle publiek. Ik vind hier zo’n warmte. Ze gooien met bloemen. Ik vergeet dit nooit in mijn hart, Australische mensen.”

Tijdens een van haar laatste bezoeken in 1993 sprak ze de National Press Club toe dat ze een slapeloze nacht had gehad door zich zorgen te maken over het houden van een toespraak, maar ze wist de journalisten te boeien met haar oprechtheid en gratie. “Ik bid, en ik vraag echt altijd in mijn leven en in mijn zang en muziek, voor de betere wereld om onze natuur te behouden. We maken deel uit van de schepping, we zijn samen met de natuur. Dus bid ik ook voor Australië om de prachtige bossen die jullie hebben te behouden.”

De hele toespraak is online te beluisteren via het NLA.

De eerste Spanjaard in Bayreuth

Victoria’s lievelingsrollen waren Mimi en Butterfly. Op het toneel maakten de natuurlijke tederheid en glans van haar stem haar een voor de hand liggende keuze voor de meer fragiele heldinnen van de Italiaanse en Franse opera’s, waaronder Debussy’s Mélisande, Massenets Manon en Charlotte.

Maar haar geheime liefde vanaf haar 16e jaar was Wagner! Na haar Spaanse debuut in 1944 zong zij veel Wagner in Barcelona en werd uiteindelijk door Wieland Wagner uitgenodigd om Elisabeth in Tannhauser in Bayreuth te zingen. Om in 1961 op het Festival van Bayreuth te zingen, was iets groots voor een Spaanse. Niemand geloofde dat een Spanjaard op dit zo Duitse podium kon zingen.’ Samen met Wieland herschiep ze een nieuwe Elisabeth. Het was een mystieke Spaanse Elisabeth vermengd met Duitse.’

The Gift of Song

Victoria had een enorm liedrepertoire, variërend van liederen tot Frans chanson, Italiaanse klassieke aria’s en zelfs Britse liederen op haar bezoeken aan Groot-Brittannië. Ze koos haar recital programma’s (en haar vaste begeleiders Gerald Moore en Geoffrey Parsons) instinctief. Liederen die bij haar stem en persoonlijkheid pasten en het beste overkwamen bij haar publiek. Ze was nooit systematisch in haar selecties. “Een Spanjaard pakt het anders aan.”

Haar zorgvuldige voorbereiding betekende dat de uiteindelijke indruk er altijd een van absolute spontaniteit was. Haar speciale studie van de muziek van haar geboorteland strekte zich uit tot opnames van Spaanse liederen die zich uitstrekten van de Middeleeuwen tot de 20e eeuw en vaak sloot zij een recital af door vooraan op het podium een Spaans of Catalaans volkslied te zingen als toegift, zichzelf begeleidend op de gitaar.

“Het werk van recitals interesseerde me veel meer dan opera, omdat het meer intimiteit met zich meebrengt, de cultuur, de creativiteit; een ander soort wereld en je staat voor al die mensen die bij je willen zijn en je bent zo dicht bij hen. Dit plezier komt nooit in de opera, waar je nooit zoveel contact hebt.”

Ik ben geen diva!

Victoria was helemaal de belichaming van de jetset diva van de jaren zestig als ze gefotografeerd werd bij het instappen in het vliegtuig. Maar eenmaal in haar stoel, haalde ze vaak haar breiwerk tevoorschijn! Ze bewaakte haar privé-leven angstvallig en was van nature verlegen en schuwde cocktailparty’s en sociale evenementen op tournee.

Als kind was familie enorm belangrijk en nadat ze op 39-jarige leeftijd laat een zoon kreeg, hoewel haar dokter haar had verteld dat ze nooit een kind zou krijgen, beschreef ze de ervaring als “een wonder. De beste tijd in mijn leven van vreugde en geluk.” Hierna zette ze vele operamogelijkheden opzij zodat ze thuis kon zijn bij haar kind. Toen kwam een 2e kind op 44 jarige leeftijd, een jongen met downs syndroom. “Hij was een bijzonder mens en hij heeft me zoveel geleerd. Mijn leven kent ups en downs maar ik beschouw het als beter dan alles altijd goed.”

Vaarwel – Adiós

Haar tournee naar Australië in 1995 was haar laatste en een emotionele op vele niveaus. De Australische pianist Geoffrey Parsons zou haar vergezellen maar overleed slechts een paar maanden eerder en Victoria schreef een emotioneel eerbetoon aan hem in haar tournee programma en droeg haar concerten aan hem op. In een interview zei ze dat hun relatie er een was van vertrouwen en intuïtie vanaf de eerste dag. “Ik hield van zijn elegantie, zijn flexibiliteit. We hoefden niet veel te repeteren.”

Aan het begin van de tour gleed ze ook uit bij het binnengaan van de Sydney Town Hall, maar ze hield vol dat ze alleen haar enkel verstuikt had en ging door met het concert. De volgende dag constateerde de dokter een gebroken kuitbeen in haar linkervoet, maar ze ging door met de tournee en verborg haar geamputeerde voet onder haar lange jurk. Buiten het podium moest ze een rolstoel gebruiken, maar ze eindigde de tour in Darwin waar ze een staande ovatie kreeg, het publiek overlaadde haar met slingers.

Vocaal was ze over haar hoogtepunt heen, maar ze koos haar repertoire zo zorgvuldig en gebruikte haar stem zo intelligent dat het publiek het gevoel had dat ze iets waar ze van hield deelde met een groep vrienden.

Toen Victoria de los Angeles in januari 2005 in Barcelona overleed, kwamen duizenden rouwenden opdagen om afscheid van haar te nemen. “We hebben een missie als artiesten” zei ze ooit “om onze ziel uit te dragen en zielen in het publiek te verenigen, een missie die we zonder pretentie moeten doen.”

Mairi Nicolson