Al honderden jaren is Korea een strijdtoneel voor rivaliserende naties en ideeën, maar de laatste eeuw – mogelijk de donkerste in de geschiedenis van het schiereiland – heeft het land verdeeld gezien als nooit tevoren.

Het begon met Rusland en Japan die in 1904 streden om de controle over het land.

Japan gebruikte zijn overwinning om Korea in 1910 te annexeren, nadat het al een marionettenleider had geïnstalleerd. Keizer Sunjong was de laatste ‘verenigde’ Koreaanse leider en de laatste keizer in een dynastie die 500 jaar terugging.

Toen hij in 1926 stierf, hadden de Japanners de touwtjes volledig in handen en probeerden zij de unieke culturele identiteit van Korea te ondermijnen. De Koreaanse taal en gebruiken werden onderdrukt en op een gegeven moment probeerde Tokio zelfs een wet af te dwingen die bepaalde dat alle tweede namen Japans moesten zijn.

Dit, en andere onrechtvaardigheden, lieten een anti-Japans gevoel achter onder de Koreanen dat tot op de dag van vandaag voortduurt.

Toen het Japanse keizerrijk aan het einde van de Tweede Wereldoorlog werd ontmanteld, werd Korea het slachtoffer van de Koude Oorlog. Het werd verdeeld in twee invloedssferen langs de 38e breedtegraad.

De Amerikanen controleerden het zuiden van de lijn – de Russen installeerden een communistisch regime in het noorden, dat later zijn invloed afstond aan China.

In 1950 lanceerde het Noorden een verrassingsaanval over de 38e breedtegraad en nam snel het grootste deel van het zuiden in. De Verenigde Naties steunden vervolgens wat zij een “politionele actie” noemden om de opmars af te slaan en de Koreaanse Oorlog, die drie jaar zou duren, was begonnen.

De meeste troepen aan de kant van de VN waren Amerikaans, maar 90.000 Britse soldaten waren betrokken bij de strijd tegen het Chinese Rode Leger en meer dan 1.000 werden gedood, velen van hen dienstplichtigen.

Tegen de tijd dat in juli 1953 een wapenstilstand werd getekend, waren 2,5 miljoen mensen omgekomen. De scheidslijn bleef waar hij begonnen was – bij de 38e breedtegraad.

Na de oorlog bloeide de economie van Zuid-Korea op onder een reeks kapitalistische dictaturen en werd het land uiteindelijk een democratie. Noord-Korea is nog steeds een economische mandenkrach en een politiestaat die al drie generaties lang door dezelfde familie wordt geregeerd. Eerst kwam Kim Il-Sung, toen zijn zoon Kim Jong-Il, en nu de kleinzoon Kim Jong-Un.

De erfenis van die donkere eeuw heeft Zuid-Korea’s veiligheid gegarandeerd door een Amerikaans defensieverdrag, en Noord-Korea gebonden aan een militair pact met China voor het geval het wordt aangevallen.

• Gerelateerde verhalen
• Noord-Korea leger: ‘Oorlog kan vandaag uitbreken’
• Noord-Korea start kernreactor opnieuw op