Vorig jaar werd in verschillende rapporten beweerd dat AT&T (NYSE:T) DC Comics, dat het verkreeg bij de overname van Time Warner, zou kunnen verkopen om tegemoet te komen aan de eisen van activistische belegger Elliott Management om zijn bedrijf te stroomlijnen en zijn winst te verhogen.

AT&T heeft het 85 jaar oude merk, dat iconische personages als Superman, Batman en Wonder Woman bezit, niet afgestoten, maar zijn recente acties suggereren dat er enkele veranderingen zouden kunnen plaatsvinden. Ten eerste ontsloeg Warner Bros. abrupt DC Comics co-uitgever Dan DiDio, die de afgelopen 10 jaar de toppositie naast Jim Lee bekleedde.

Kort daarna beweerden enkele rapporten uit de industrie dat Disney’s (NYSE:DIS) Marvel DC Comics zou kunnen overnemen of de personages in licentie zou kunnen geven voor nieuwe strips. Lee, nu hoofduitgever van het bedrijf, wees die geruchten snel van de hand.

Hoewel, al deze ontwikkelingen wijzen erop dat er iets broeit bij DC Comics. Zou AT712>T de legendarische uitgever kunnen verkopen of ombrengen? Of laat het bedrijf met rust en richt het zich op dringender zaken zoals de lancering van zijn nieuwe streamingdiensten?

Afbeelding bron: DC Comics.

Duiken dieper in DC Comics

De personages van DC bieden veel creatief materiaal voor AT&T’s WarnerMedia-eenheid, die een breed scala aan films en tv-programma’s produceert. De acht DCEU-films (DC Extended Universe) hebben in de afgelopen zeven jaar wereldwijd 5,5 miljard dollar opgebracht. Joker, die niet officieel verbonden is aan dat universum, bracht 1,07 miljard dollar op en won twee Oscars.

Het CW-netwerk, dat WarnerMedia samen met ViacomCBS (NASDAQ: VIAC) bezit, biedt onderdak aan DC’s “Arrowverse” tv-shows, waaronder Green Arrow, The Flash, Supergirl, Legends of Tomorrow, Black Lightning, en Batwoman. Deze programma’s geven DC een sterkere en meer samenhangende positie op de tv-markt dan vergelijkbare Marvel-programma’s op ABC, Hulu en Netflix. DC biedt ook een abonnementsdienst, DC Universe, die digitale toegang biedt tot zijn films, films en strips.

AT&T zal waarschijnlijk zijn mediarechten op die personages niet verkopen of ze in licentie geven aan rivaliserende uitgevers zoals Marvel. De uitgeversactiviteiten van DC Comics, die gedrukte en digitale stripboeken verkopen, zijn echter een ander verhaal.

Afbeelding bron: DC Comics.

De verkoop van gedrukte stripboeken bereikte een hoogtepunt tijdens de speculantenhausse van de jaren tachtig en begin jaren negentig, toen de stijgende prijzen voor zeldzame uitgaven verzamelaars aantrokken. Die zeepbel knalde uiteindelijk, maar de gecombineerde verkoop van gedrukte en digitale strips stabiliseerde geleidelijk in Noord-Amerika en groeide van $ 805 miljoen tot $ 1,1 miljard tussen 2012 en 2018, volgens ICv2 en ComicChron.

Hoewel, die verkoopcijfers maskeren twee problemen. Ten eerste, grote distributeurs en brick-and-mortar stripwinkels zijn goed voor een groot deel van die verkoop. Stripwinkels hadden nog steeds moeite om nieuwe lezers aan te trekken, en veel van hen werden weggevaagd door de retail apocalyps. Uitgevers als DC en Marvel probeerden deze lagere verzendingen te compenseren door de prijzen te verhogen – maar dat verergerde de pijn door oude lezers te vervreemden.

Ten tweede verliezen de traditionele superheldenstrips van DC en Marvel terrein ten opzichte van andere categorieën stripboeken, waaronder graphic novels en Japanse manga. Uit een recente studie van de NPD Group blijkt dat de verkoop van superheldenstrips minder dan 10% uitmaakt van de totale verkoop van stripboeken en grafische romans in de VS – wat erop wijst dat de hausse in stripboekfilms de verkoop van echte strips niet stimuleert.

Hoeveel maakt DC Comics uit voor AT&T?

AT&T maakt de inkomsten van DC Comics niet afzonderlijk bekend. In plaats daarvan is het opgenomen in het WarnerMedia-segment, dat ook Turner-kabelnetwerken, HBO en Warner Bros. omvat. DC Entertainment en DC Films zijn dochterondernemingen van Warner, en DC Comics werd eind 2009 een dochteronderneming van DC Entertainment.

Warner Bros. genereerde vorig jaar $ 14,4 miljard aan inkomsten – of 43% van de inkomsten van WarnerMedia en 8% van de totale inkomsten van AT&T. Binnen dat totaal genereerde Warner’s “games en andere” segment, dat DC Comics, videogames en andere producten omvat, maar zijn tv- en filmeigendommen uitsluit, $ 2 miljard aan inkomsten.

Gebaseerd op de eerder genoemde schatting van $ 1.1 miljard aan omzet in de industrie in 2018, de vlakke groei van de industrie in de afgelopen vijf jaar, en het rapport van Diamond Publishing dat DC 29% van de stripmarkt in 2019 beheerste, kunnen we schatten dat DC’s uitgeefeenheid vorig jaar ongeveer $ 300 miljoen aan inkomsten genereerde.

Dat is goed voor slechts 0,2% van de jaarlijkse inkomsten van AT&T, dus het maakt niet echt uit of het bedrijf het bedrijf behoudt of verkoopt. Het houden van de uitgeverij-eenheid zou aantoonbaar zinvoller zijn, omdat het AT&T in staat zou stellen om stevige controle te houden over de personages in print, tv en film.

AT&T zal DC Comics waarschijnlijk niet snel verkopen of in licentie geven

Elliott Management’s stappen en het ontslag van Dan DiDio hebben wilde geruchten aangewakkerd, maar een verkoop of licentieovereenkomst zou aantoonbaar AT&T’s DC-activiteiten verzwakken zonder de enorme langetermijnschuld van $ 151 miljard aanzienlijk te verminderen.

Recente rapporten suggereren ook dat DiDio werd ontslagen als gevolg van creatieve conflicten in plaats van financiële conflicten. DiDio botste naar verluidt met schrijvers over zijn micromanagement van verhaallijnen, en zijn geplande “5G” reboot voor het DC Universum verergerde waarschijnlijk die conflicten.

Daarom is het twijfelachtig dat AT&T DC Comics op korte termijn zal verkopen of doden. DC zal de inkomsten van WarnerMedia niet aanzienlijk verhogen, maar de verhaallijnen van de stripboeken kunnen nog steeds waardevol voer zijn voor toekomstige tv- en filmprojecten van WarnerMedia.