Terwijl de vulkaan Kīlauea in Hawaï gesmolten steen blijft uitspuwen, blijft de Geologische Dienst van de VS angstaanjagende foto’s en video’s plaatsen van lava die de lucht in spuwt en land overneemt. De lava is gloeiend heet, gloeit fel oranje, en heeft de kracht om alles op te slokken wat op zijn pad komt. Dus, wat zou er gebeuren als je het aanraakt?

De lava die uit Kīlauea komt is meer dan 2100 graden Fahrenheit (ongeveer 1.170 graden Celsius). “Het is veel heter dan alles wat je thuis in je kachel krijgt,” zegt Erik Klemetti, assistent-professor geowetenschappen aan de Denison University. Je hand in gesmolten steen dompelen zal je niet onmiddellijk doden, maar het zal je ernstige, pijnlijke brandwonden geven – “het soort dat zenuwuiteinden vernietigt en onderhuids vet kookt,” zegt David Damby, een onderzoekschemicus bij het USGS Volcano Science Center, in een e-mail aan The Verge.

Nu, in lava vallen is een ander verhaal. De extreme hitte zou waarschijnlijk je longen verbranden en je organen doen falen. “Het water in het lichaam zou waarschijnlijk koken tot stoom, allemaal terwijl de lava het lichaam van buiten naar binnen smelt,” zegt Damby. (Maar geen zorgen, de vulkanische gassen zouden je waarschijnlijk bewusteloos slaan.) Maar in tegenstelling tot een van de personages in de film Volcano uit 1997 of Gollum in The Lord of the Rings, zou je niet in de lava wegzinken en vloeibaar worden zoals de Wicked Witch of the West, zegt Klemetti, die over die scènes schreef in een artikel in Wired uit 2011. Lava mag er dan uitzien als een vloeistof, maar het is niet zoals water: het is te kleverig en stroperig. “Dus je zou bovenop de lavastroom zitten,” zegt Janine Krippner, een vulkanoloog aan de Concord University.

De dikte van de lava is dezelfde reden waarom vulkanologen die proberen om monsters te nemen geen emmers gebruiken. In plaats daarvan dompelen ze rotshamers in het gesmolten gesteente, en halen er gestremd magma uit om te testen. “Het is niet alsof je naar een beekje gaat en een emmer in het water zet,” zegt Klemetti. “De emmer zou gewoon bovenop de lavastroom blijven staan.” Lava stolt namelijk snel en vormt aan de bovenkant een zwarte korst die behoorlijk stevig is – stevig genoeg om bijvoorbeeld het gewicht te dragen van deze man die een lavastroom beklimt op de Etna in Italië. (Maar probeer dit niet zelf.)

Die korst is ook scherp. De meeste verwondingen door lava ontstaan als mensen over afgekoelde lava lopen en zich schrammen, zegt Damby. Dat is wat Krippner tien jaar geleden overkwam toen ze veldwerk deed op een vulkaan in Nieuw-Zeeland. Ze stapte op een los stuk verharde lava dat onder haar voeten rolde, waardoor ze over de scherpe rotsen viel. “Het was geen zware snee. Het genas, maar ik had een deuk in mijn been,” zegt ze.

Lava is eng, maar het is niet het gevaarlijkste tijdens een uitbarsting. Lava stroomt meestal vrij langzaam, dus je hebt de tijd om er “stevig” van weg te lopen, zegt Damby. (In 1977 echter, doodde de snelstromende lava van de Nyiragongo vulkaan in de Democratische Republiek Congo bijna 300 mensen toen het over nabijgelegen dorpen stroomde). Het echte gevaar komt van vulkanische modderstromen, ook wel lahars genoemd, zegt Krippner. Dit zijn in wezen aardverschuivingen van vulkanisch materiaal en puin die de consistentie van beton hebben en met een snelheid van meer dan 200 km per uur van een vulkaan af kunnen razen. In 1985 overspoelde een lahar veroorzaakt door de Nevado del Ruiz vulkaan in Colombia een hele stad, waarbij 25.000 mensen omkwamen. “In de meeste gevallen, kun je ze niet ontlopen,” zegt Krippner.

Dan zijn er de pyroclastische stromen, die de apocalyptische wolken van gassen, rotsen, en ander vulkanisch puin zijn die met snelheden hoger dan 50 mijl per uur (80 km/h) en bij temperaturen tussen 390 en 1.300 graden Fahrenheit (200 tot 700 graden Celsius) reizen. Als je in een pyroklastische stroom terechtkomt – zoals de inwoners van Pompeii in 79 na Christus – zul je waarschijnlijk stikken of verpletterd worden door een rondvliegend rotsblok (zoals deze arme kerel in Pompeii). “Zij zijn een dodelijke combinatie van hitte, schadelijk gas, en inslagen,” zegt Damby.

Hoewel lavastromen niet zo gevaarlijk zijn, moeten zij nog steeds ernstig worden genomen. In Hawaii, de lava van de Kīlauea vulkaan uitbarsting heeft verwoest ten minste 82 huizen, volgens Reuters. Niemand is omgekomen, maar “een man zijn been werd verbrijzeld toen hij werd geraakt door een spetter van super-dichte lava,” meldde Reuters.

Dus alsjeblieft, blijf uit de buurt van lava en raak het niet aan. Ook geen marshmallows roosteren op het, zegt de USGS. Maar je kunt wel bewonderen hoe ongelooflijk fascinerend lava is. “Wij denken dat gesteente zo blijvend is, maar hier is gesmolten steen dat uit de grond komt,” zegt Klemetti. “Het is moeilijk om niet gefascineerd te zijn door het idee dat er ergens onder de grond processen plaatsvinden die het binnenste van de aarde kunnen smelten en aan de oppervlakte uitspuwen.”