Australië staat bekend om zijn zogenaamd enge spinnen. Hoewel de aanblik van een spin sommige mensen misschien doet huiveren, zijn ze een essentieel onderdeel van de natuur. Vijandige reacties schaden de natuurbeschermingsinspanningen – vooral wanneer mensen onnodig spinnen doden.

Populaties van veel ongewervelde diersoorten, waaronder bepaalde spinnen, zijn zeer kwetsbaar. Sommige soorten zijn uitgestorven als gevolg van verlies en aantasting van habitats.

Lees meer: Spinnen worden bedreigd door klimaatverandering – en zelfs de grootste arachnofoben moeten zich zorgen maken

In dramatische pogingen om een spin te vermijden of te doden, hebben mensen naar verluidt hun auto’s in de prak gereden, een huis in brand gestoken en zelfs zo’n commotie veroorzaakt dat de politie kwam opdagen.

Een pathologische angst voor spinnen, bekend als arachnofobie, is natuurlijk een legitieme aandoening. Maar in werkelijkheid hebben we weinig te vrezen. Lees verder om uit te vinden waarom je van onze achtpotige spinnenvrienden moet houden, niet ze verafschuwen.

Spinnen hebben in Australië al 40 jaar niemand gedood

De laatste bevestigde dodelijke spinnenbeet in Australië vond plaats in 1979.

Nauwelijks enkele soorten hebben gif dat mensen kan doden: sommige muisspinnen (Missulena-soorten), Sydney Funnel-webs (Atrax-soorten) en enkele van hun naaste verwanten. Tegenruggengif voor roodruggen (Latrodectus hasseltii) werd geïntroduceerd in 1956, en tegen trechterspinnen in 1980. Het gif van de roodrug wordt echter niet langer als levensbedreigend beschouwd.

Spinnen redden ons van ’s werelds dodelijkste dier

Spinnen eten meestal insecten, wat helpt hun populaties onder controle te houden. Hun webben – vooral grote, ingewikkelde webben zoals die van onze orb wevers – zijn bijzonder bedreven in het vangen van kleine vliegende insecten zoals muggen. Wereldwijd doden door muggen overgebrachte virussen meer mensen dan enig ander dier.

Ze kunnen een indrukwekkende leeftijd bereiken

De oudste geregistreerde spin ter wereld was een 43 jaar oude vrouwelijke valdeurspin (Gaius villosus) die leefde in de buurt van Perth, West-Australië. Tragisch genoeg werd ze gedood door een wespensteek, niet door ouderdom.

Spinnenzijde is verbazingwekkend

Spinnenzijde is het sterkste, meest flexibele natuurlijke biomateriaal dat de mens kent. Het is van oudsher gebruikt om verbanden te maken, en Britse onderzoekers hebben ontdekt hoe ze zijden verbanden met antibiotica kunnen laden. De webben van de gouden orb spin, die overal in Australië voorkomt, zijn sterk genoeg om vleermuizen en vogels te vangen, en ooit werd een mantel geheel van hun zijde geweven.

Hun gif zou ons leven kunnen redden

De universiteit van Queensland gebruikt het gif van spinnen om niet-verslavende pijnstillers te ontwikkelen. Het gif immobiliseert de prooi snel door zich op het zenuwstelsel te richten – een eigenschap die bij mensen als pijnstiller kan werken.

Lees meer: Nieuwsgierige Kinderen: waarom hebben spinnen zoveel ogen nodig en wij maar twee?

Het gif van een Fraser Island-trechterweb bevat een molecuul dat de effecten van een beroerte op de hersenen vertraagt. Onderzoekers onderzoeken of het door paramedici kan worden toegediend om een slachtoffer van een beroerte op weg naar het ziekenhuis te beschermen.

Trechterwebgif wordt ook gebruikt om gerichte bestrijdingsmiddelen te maken die onschadelijk zijn voor vogels en zoogdieren.

Ze kunnen meedoen aan Little Athletics

De Australische jager (Familie Sparassidae) kan 40 lichaamslengten per seconde rennen, ongeveer acht keer sneller dan de snelste menselijke hardlopers.

Andere spinnen hebben grote werpvaardigheden. Om motten te vangen, spint de bolaspin een draad met een kleverige klodder zijde aan het uiteinde. Het bolletje bootst de geur van een vrouwtjesmot na. Wanneer een mannetjesmot op onderzoek uitgaat, gooit de spin het bolletje naar de mot, vangt hem en haalt hem weer binnen.

Spinnen willen met rust gelaten worden

Spinnen zijn niet agressief en zullen proberen van mensen weg te lopen, of zichzelf te verdedigen. Velen zijn uitzonderlijk in het verbergen of camoufleren van zichzelf, in de hoop dat we ze niet eens zien.

Wrap-around spinnen (Dolophones soorten) leggen zich overdag plat rond takken om zich te verbergen, en komen dan ’s nachts tevoorschijn om webben te bouwen.

Bird-dropping spiders verbergen zich door eruit te zien als, jawel, vogel-droppings.

De West-Australische schildrugvaldeurspin (Idiosoma-soort) gebruikt zijn ongewoon harde achterlijf om zijn tunnel te “dichten” wanneer een roofdier binnenkomt, waardoor een ondoordringbaar schild ontstaat.

Valluikspinnen leven in holen met een zijden deksel dat dicht gaat en vervolgens bedekt wordt met vuil of bladafval.

Spinnen hebben een zeer ongewoon seksleven

Het is bekend dat sommige vrouwelijke spinnen hun partners opeten tijdens of na de seks. Maar mannelijke Tasmaanse grotspinnen zijn geëvolueerd om dit lot te vermijden. Ze gebruiken knikken in hun poten om de hoektanden van het vrouwtje uit elkaar te houden terwijl ze paren, wat kan voorkomen dat ze hem doodt. Deze spinnen zijn zo fascinerend dat ze het onderwerp zijn van een documentaire, Sixteen Legs

Meer in het algemeen gebruiken mannelijke spinnen hun “handen” (pedipalpen genoemd), om sperma over te brengen in vrouwelijke spinnen “vagina’s” (epigynes genoemd).

Tijdens de balts tonen Australische mannelijke pauwenspinnen hun kleurrijke achterlijf aan het vrouwtje met behulp van een aantal behoorlijk indrukwekkende dansbewegingen.

Spinnen zijn geweldige moeders

Sommige vrouwelijke spinnen produceren melk voor hun jongen, of offeren zichzelf zelfs op als voedsel. Alle spinnenmoeders beschermen hun jongen, spinnenjongen genoemd. Maar de moeders van de valdeurspinnen laten de spinsels negen maanden in hun eigen hol wonen, voordat ze hun eigen hol in de buurt graven.

Mensen hebben spinnen nodig om te overleven

Het is belangrijk om te onthouden dat spinnen en andere ongewervelde dieren – dieren zonder stekels – 98% van de diersoorten uitmaken. Zij zijn van vitaal belang voor het functioneren van ecosystemen; zonder hen zouden de resterende 2% van de gewervelde dieren, waaronder de mens, niet kunnen overleven.

OK, OK. Ik geef om spinnen. Wat nu?

Vertel aan je vrienden en familie dat je voor spinnen moet zorgen.

Met alle middelen, leer kinderen dat bepaalde spinnen voorzichtigheid vereisen, en van een veilige afstand moeten worden bewonderd. Maar als uw kind een irrationele angst voor spinnen heeft, pak dit dan zo vroeg mogelijk aan. Stimuleer positieve belangstelling voor de spinnenwereld door kinderen bloot te stellen aan boeken en films met spinnen als hoofdrolspelers, zoals Charlotte’s Web en Spiderman.

Onderzoek heeft aangetoond dat volwassenen hun angst voor spinnen kunnen overwinnen door frequente blootstelling. Deel dus zeker beelden van spinnen met je arachnafobische vrienden!

Caitlin Henderson werkte mee aan dit artikel.

Lees meer: Curious Kids: Waar zijn spinnenwebben van gemaakt en hoe sterk zijn ze?