L’Australie est célèbre pour ses araignées supposées effrayantes. Si la vue d’une araignée peut faire frémir certaines personnes, elles sont un élément vital de la nature. Les réactions hostiles nuisent aux efforts de conservation – notamment lorsque les gens tuent inutilement des araignées.

Les populations de nombreuses espèces d’invertébrés, dont certaines araignées, sont très vulnérables. Certaines espèces se sont éteintes en raison de la perte et de la dégradation de leur habitat.

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Dans des efforts dramatiques pour éviter ou tuer une araignée, des personnes auraient écrasé leur voiture, mis le feu à une maison, et même provoqué un tel vacarme que la police s’est présentée.

Une peur pathologique des araignées, connue sous le nom d’arachnophobie, est bien sûr, une condition légitime. Mais en réalité, nous n’avons pas grand-chose à craindre. Lisez la suite pour découvrir pourquoi vous devriez aimer, et non détester, nos amis arachnides à huit pattes.

Les araignées n’ont tué personne en Australie depuis 40 ans

La dernière morsure d’araignée mortelle confirmée en Australie a eu lieu en 1979.

Seulement quelques espèces ont un venin qui peut tuer les humains : certaines araignées-souris (espèces Missulena), les toiles à entonnoirs de Sydney (espèces Atrax) et certains de leurs proches parents. Un antivenin a été introduit en 1956 pour les araignées à dos rouge (Latrodectus hasseltii) et en 1980 pour les araignées à entonnoir. Cependant, le venin des redbacks n’est plus considéré comme un danger de mort.

Les araignées nous sauvent de l’animal le plus meurtrier du monde

Les araignées mangent surtout des insectes, ce qui permet de contrôler leurs populations. Leurs toiles – surtout les grandes et complexes comme celles de nos tisseuses d’orbe – sont particulièrement habiles pour attraper les petits insectes volants comme les moustiques. Dans le monde entier, les virus transmis par les moustiques tuent plus d’humains que tout autre animal.

Elles peuvent vivre jusqu’à un âge impressionnant

La plus vieille araignée recensée au monde était une femelle araignée à trappe (Gaius villosus) âgée de 43 ans qui vivait près de Perth, en Australie occidentale. Tragiquement, une piqûre de guêpe, et non la vieillesse, l’a tuée.

La soie d’araignée est étonnante

La soie d’araignée est le biomatériau naturel le plus fort et le plus flexible connu de l’homme. Elle a historiquement été utilisée pour fabriquer des bandages, et des chercheurs britanniques ont trouvé comment charger les bandages de soie avec des antibiotiques. Les toiles de l’araignée orbe dorée, commune dans toute l’Australie, sont assez solides pour attraper les chauves-souris et les oiseaux, et un manteau était autrefois entièrement tissé de leur soie.

Leur venin pourrait nous sauver la vie

L’université du Queensland utilise le venin d’araignée pour développer des analgésiques sans dépendance. Le venin immobilise rapidement la proie en ciblant son système nerveux – une capacité qui peut agir comme un analgésique chez l’homme.

La suite : Enfants curieux : pourquoi les araignées ont-elles besoin de tant d’yeux alors que nous n’en avons que deux ?

Le venin d’une toile en entonnoir de l’île Fraser contient une molécule qui retarde les effets d’un accident vasculaire cérébral sur le cerveau. Les chercheurs cherchent à savoir s’il pourrait être administré par les ambulanciers pour protéger une victime d’AVC sur le chemin de l’hôpital.

Le venin de la toile en entonnoir est également utilisé pour créer des pesticides ciblés, inoffensifs pour les oiseaux et les mammifères.

Elles pourraient concourir à Little Athletics

Le chasseur australien (famille des Sparassidae) peut courir 40 longueurs de corps par seconde, soit environ huit fois plus vite que les coureurs humains les plus rapides.

D’autres araignées ont de grandes capacités de lancer. Pour attraper les mites, l’araignée bolas tisse un fil avec une boule de soie collante à son extrémité. La boule imite l’odeur d’une mite femelle. Lorsqu’un papillon de nuit mâle vient enquêter, l’araignée lance le glob sur le papillon de nuit, l’attrape puis le remonte.

Les araignées veulent qu’on les laisse tranquilles

Les araignées ne sont pas agressives et vont soit essayer de fuir les gens, soit se défendre. Beaucoup sont exceptionnelles pour se cacher ou se camoufler, dans l’espoir que nous ne les voyons même pas.

Les araignées enveloppantes (espèce Dolophones) s’aplatissent autour des branches pour se cacher pendant la journée, puis sortent pour construire des toiles la nuit.

Les araignées goutteuses d’oiseaux se cachent en ressemblant, oui, à des gouttes d’oiseaux.

Les araignées trappeuses à dos de bouclier d’Australie occidentale (espèce Idiosoma) utilise son abdomen exceptionnellement dur pour « boucher » son tunnel lorsqu’un prédateur y entre, créant ainsi un bouclier impénétrable.

Les araignées à trappe vivent dans des terriers avec un couvercle en soie qui se ferme hermétiquement, puis se recouvre de terre ou de feuilles mortes.

Les araignées ont une vie sexuelle très inhabituelle

C’est bien connu, certaines araignées femelles mangent leurs partenaires pendant ou après les rapports sexuels. Mais les araignées des cavernes de Tasmanie mâles ont évolué pour éviter ce sort. Ils utilisent des plis dans leurs pattes pour écarter les crocs de la femelle pendant qu’ils s’accouplent, ce qui peut l’empêcher de le tuer. Ces araignées sont si fascinantes qu’elles font l’objet d’un documentaire, Sixteen Legs

Plus généralement, les araignées mâles utilisent leurs « mains » (appelées pédipalpes), pour transférer le sperme dans les « vagins » des araignées femelles (appelés épigynes).

Lors de la parade nuptiale, les araignées paons mâles australiennes exhibent leur abdomen coloré à la femelle en utilisant des mouvements de danse assez impressionnants.

Les araignées sont de grandes mères

Certaines araignées femelles produisent du lait pour leurs petits, ou se sacrifient même comme nourriture. Toutes les mères araignées protègent leurs bébés, appelés spiderlings. Cependant, les mères araignées à trappe permettent aux arachnides de vivre dans le terrier de la maison pendant neuf mois, avant de creuser leurs propres terriers à proximité.

Les humains ont besoin des araignées pour survivre

Il est important de rappeler que les araignées et autres invertébrés – animaux sans épines – représentent 98% des espèces animales. Ils sont indispensables au fonctionnement des écosystèmes ; sans eux, les 2% de vertébrés restants, dont les humains, ne pourraient pas survivre.

OK, OK. Je me soucie des araignées. Et maintenant ?

Passez le mot à vos amis et à votre famille que les araignées doivent être soignées.

Tout simplement, apprenez aux enfants que certaines araignées nécessitent de la prudence, et doivent être admirées à une distance sûre. Mais si votre enfant a une peur irrationnelle des araignées, abordez ce problème le plus tôt possible. Encouragez un intérêt positif pour le monde des araignées en exposant les enfants à des livres et des films dont les araignées sont les principaux protagonistes, comme La Toile de Charlotte et Spiderman.

Les recherches ont montré que les adultes peuvent surmonter la peur des araignées par une exposition fréquente. Veillez donc à partager des images d’araignées avec vos amis arachnaphobes !

Caitlin Henderson a contribué à cet article.

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