Afvallen is een grote business, en aangezien het zelden succes heeft op lange termijn, heeft het een ingebouwde voorraad van terugkerende klanten. En artsen zijn al heel lang op de een of andere manier betrokken bij deze business. Zo’n 2000 jaar geleden diagnosticeerde de Griekse arts en filosoof Galen “slechte humoren” als de oorzaak van zwaarlijvigheid en schreef hij massage, baden en “vermageringsvoedsel” zoals groenten, knoflook en wild voor aan zijn patiënten met overgewicht. Meer recent, in het begin van de 20e eeuw, toen weegschalen nauwkeuriger en betaalbaarder werden, begonnen artsen routinematig de lengte en het gewicht van hun patiënten bij elk bezoek te noteren. Gewichtsverliesmedicijnen deden hun intrede in de jaren 1920, toen artsen begonnen met het voorschrijven van schildkliermedicijnen aan gezonde mensen om hen slanker te maken. In de jaren 1930 kwam de chemische stof voor gewichtsverlies 2,4-dinitrofenol (DNP), gevolgd door amfetaminen, diuretica, laxeermiddelen en dieetpillen zoals fen-fen, die allemaal alleen op de korte termijn werkten en bijwerkingen veroorzaakten die varieerden van vervelend tot dodelijk.

De nationale obsessie met gewicht kreeg een grote impuls in 1942, toen een levensverzekeringsmaatschappij een reeks tabellen creëerde die de meest gebruikte standaard voor gewicht in Noord-Amerika werd. De Metropolitan Life Insurance Company kraakte leeftijd, gewicht en sterftecijfers van bijna 5 miljoen polissen in de Verenigde Staten en Canada om “wenselijke” lengte- en gewichtstabellen te maken. Voor het eerst konden mensen (en hun artsen) zichzelf vergelijken met een gestandaardiseerd idee van wat ze “zouden moeten” wegen.

En vergelijken deden ze, met steeds klinischer klinkende termen als adipose, overgewicht, en obesitas. De nieuwe terminologie versterkte het idee dat alleen artsen gewichtsproblemen mochten en konden behandelen. Het woord overgewicht, bijvoorbeeld, impliceert overgewicht; te zwaar zijn suggereert dat je over het “juiste” gewicht bent. Het woord obesitas, van het Latijnse obesus, of “gegeten hebben tot je dik bent geworden”, brengt zowel een klinische sfeer over als dat o zo vertrouwde gevoel van moreel oordeel.

Tegen de jaren 1950, zelfs terwijl Hollywood wulpse actrices als Marilyn Monroe en Elizabeth Taylor verheerlijkte, nam de geneeskunde een ander standpunt in. In 1952 waarschuwde Norman Jolliffe, directeur van het New Yorkse Bureau of Nutrition, artsen op de jaarlijkse bijeenkomst van de American Public Health Association dat “een nieuwe plaag, hoewel een oude ziekte, is opgestaan om ons te teisteren”. Hij schatte dat 25 tot 30 procent van de Amerikaanse bevolking in die tijd aan overgewicht of obesitas leed, een getal dat hij in wezen verzon. “Niemand houdt van een dik meisje, behalve misschien van een dikke jongen, en samen waggelen ze door het leven met een roly-poly familie,” schreef Paul Craig, een arts uit Tulsa, Oklahoma, in 1955. Craig was enthousiast over een onderzoek uit 1907 dat “bevredigende resultaten” claimde “op het probleem van zwaarlijvigheid” door mensen op een dieet van 800 calorieën per dag te zetten en ze rijkelijk te doseren met amfetamines, fenobarbital en methylcellulose. (Craig concludeerde, in een commentaar dat geen vertrouwen wekt in zijn methoden van wetenschappelijk onderzoek: “Niet alle mensen die gulzig eten worden dik, maar geen enkele dikke man of vrouw eet, zoals ze beweren, als een vogel, tenzij ze verwijzen naar een kalkoenbuizerd.”)

In 1949 richtte een kleine groep artsen de National Obesity Society op, de eerste van vele beroepsverenigingen bedoeld om de behandeling van obesitas uit de marge naar de mainstream te brengen. Door jaarlijkse conferenties zoals het eerste Internationale Congres over Obesitas, gehouden in Bethesda, Maryland, in 1973, droegen artsen bij aan de verspreiding van het idee dat het omgaan met gewicht een taak was voor hoog opgeleide deskundigen. “Medische professionals maakten opzettelijk duidelijk dat vetheid een medisch probleem was, en dat de mensen die het best toegerust waren om in te grijpen en zich erover uit te spreken, mensen met M.D.’s waren,” zegt Abigail Saguy, een socioloog aan de Universiteit van Californië, Los Angeles.

Deze medische deskundigen geloofden dat “elk niveau van slankheid gezonder was dan dik zijn,” schrijft Nita Mary McKinley, een professor in de psychologie aan de Universiteit van Washington, Tacoma. Deze houding inspireerde een aantal nieuwe behandelingen voor zwaarlijvigheid, waaronder stereotactische chirurgie, ook bekend als psychochirurgie, waarbij letsel werd ingebrand in de hypothalamus van mensen met “ernstige zwaarlijvigheid”. Kaakbedrading was een andere invasieve procedure die in de jaren 1970 en 1980 opgang maakte. Het raakte snel uit de gratie, misschien omdat het niet meer werkte zodra mensen weer gingen eten. (Ten minste één tandarts in Brooklyn promoot het nog steeds.)

More Stories

* * *

Op een koele junimiddag in 2013 stroomden honderden artsen uit het hele land de grote balzaal van het Hyatt Regency Chicago binnen. Ze waren daar, op dag drie van de jaarlijkse vergadering van de American Medical Association, om te stemmen over een lijst van organisatiebeleid – saai maar noodzakelijk spul, voor het grootste deel. Maar één punt op de stemming van die dag zou controversieel blijken, en niet alleen binnen de gelambriseerde muren van de balzaal. Resolutie 420 was kort en bondig: “Dat onze American Medical Association obesitas erkent als een ziektetoestand met meerdere pathofysiologische aspecten die een reeks interventies vereisen om de behandeling en preventie van obesitas te bevorderen.”

De vraag of obesitas moet worden geclassificeerd als een ziekte op zich, of dat het moet worden beschouwd als een risicofactor voor ziekten zoals diabetes type 2, was al jaren onderwerp van discussie, zowel binnen de organisatie als daarbuiten. Maanden eerder vroeg de AMA haar eigen Committee on Science and Public Health om de kwestie te onderzoeken; de commissie kwam met een vijf pagina’s tellend advies waarin werd gesuggereerd dat obesitas niet officieel als een ziekte moet worden bestempeld, om verschillende redenen.

Voor een ding, zei de commissie, past obesitas niet in de definitie van een medische ziekte. Het heeft geen symptomen, en het is niet altijd schadelijk-in feite, voor sommige mensen in sommige omstandigheden, het is bekend dat het eerder beschermend dan destructief is.

Voor een andere, een ziekte, per definitie, gaat het om het normale functioneren van het lichaam dat verkeerd gaat. Maar veel deskundigen denken dat zwaarlijvigheid – het lichaam dat efficiënt calorieën als vet opslaat – een normale aanpassing is aan een reeks omstandigheden (perioden van hongersnood) die een groot deel van de menselijke geschiedenis heeft bestaan. In dat geval zijn de lichamen die neigen naar zwaarlijvigheid niet ziek; ze zijn in feite efficiënter dan van nature slanke lichamen. Het is waar dat we in een tijd leven waarin er voor de meeste mensen meer voedsel is en het leven meer sedentair is dan vroeger, en we hebben niet dezelfde behoefte om vet op te slaan. Maar dat betekent gewoon dat de omgeving sneller is veranderd dan wij ons kunnen aanpassen.

Ten slotte maakte de commissie zich zorgen dat het medicaliseren van obesitas patiënten mogelijk zou kunnen schaden, door nog meer stigma’s rond gewicht te creëren en mensen in onnodige – en uiteindelijk nutteloze – “behandelingen” te duwen.”

De leden van de AMA waren het niet eens met de commissie; ze keurden resolutie 420 met overweldigende meerderheid van stemmen goed. Ik vroeg de voorzitter van de organisatie, Ardis Hoven, een internist die gespecialiseerd is in infectieziekten, mij te helpen begrijpen waarom de leden ondanks de aanbeveling van de commissie toch zo hebben gestemd. Ze wilde niet rechtstreeks met me praten, in plaats daarvan schreef ze via een woordvoerder: “De AMA erkent obesitas al lang als een belangrijke zorg voor de volksgezondheid, maar het recente beleid dat in juni is aangenomen, markeert de eerste keer dat we obesitas als een ziekte hebben erkend vanwege de prevalentie en ernst van obesitas.”

Er zijn natuurlijk ook andere mogelijke verklaringen voor het besluit van de AMA. Zoals James Hill, de directeur van het Anschutz Health and Wellness Center aan de Universiteit van Colorado, ABC vertelde: “Nu beginnen we enige standaardisatie te krijgen voor vergoeding en behandelingen.”

Met andere woorden, volg het geld. Artsen willen betaald worden voor het geven van gewichtsverlies behandelingen aan patiënten. Het coderen van kantoorbezoeken voor Medicare, bijvoorbeeld, is een ingewikkeld proces dat het tellen van het aantal onderzochte lichaamssystemen en het aantal behandelde ziekten inhoudt. Als Medicare meegaat met de AMA en obesitas als een ziekte aanmerkt, kunnen artsen die zelfs maar over gewicht praten met hun patiënten meer in rekening brengen voor hetzelfde bezoek dan artsen die dat niet doen.

Maar dat is triviaal vergeleken met de soorten financiële belangenconflicten die door sommigen in het veld worden verdedigd. Het is zeldzaam om een obesitasonderzoeker te vinden die geen geld heeft aangenomen van de industrie, of het nu gaat om farmaceutische bedrijven, fabrikanten van medische apparatuur, bariatrische chirurgiepraktijken, of gewichtsverliesprogramma’s. De praktijk is ook niet beperkt tot minder bekende grootheden. In 1997 stemde een panel van negen door het National Institutes of Health aangestelde medische deskundigen voor een verlaging van de BMI-grenswaarde voor overgewicht van 27 (28 voor mannen) naar 25. Van de ene dag op de andere werden miljoenen mensen te zwaar, althans volgens de NIH. Het panel voerde aan dat de verandering de BMI-drempels in overeenstemming bracht met de criteria van de Wereldgezondheidsorganisatie, en dat een “rond” getal als 25 voor mensen gemakkelijk te onthouden zou zijn.

Wat ze niet zeiden, omdat ze dat niet hoefden te doen, is dat het verlagen van de BMI-drempels, en het plaatsen van meer mensen in de categorieën overgewicht en obesitas, ook meer mensen in aanmerking liet komen voor behandeling.

Dit artikel is overgenomen uit Harriet Brown’s boek Body of Truth: How Science, History, and Culture Drive Our Obsession With Weight-and What We Can Do About It.