Exact een jaar geleden, op 11 januari, werd de eerste dode door een bevestigd geval van Covid-19 gemeld in China.

Dag, de VS is op weg naar 400.000 bevestigde sterfgevallen, de wereld naar 2 miljoen. Met alarmerende mijlpaal na alarmerende mijlpaal, groeit de verleiding om Covid-19 te vergelijken met de andere gruwelijke pandemieën uit de geschiedenis. Het is natuurlijk niet zo erg als de grieppandemie van 1918, of als de beruchte Zwarte Dood. Maar het aantal doden van SARS (2002-2004), MERS (2012, 2015 en 2018), de pandemieën van 1957-58 en 1968-1970, en de Mexicaanse griep van 2009 is al lang overtroffen. Alleen al door het aantal slachtoffers behoort Covid-19 tot de 10 dodelijkste plagen in de geschiedenis.

Sommigen hebben een poging gedaan om de pandemie in historische context te plaatsen. Aan het begin van de Covid-19 pandemie, heeft de Washington Post de verwoestende plagen uit de geschiedenis gevisualiseerd, met Covid-19 in vergelijking een kleine stip. (Vandaag zou het tragisch genoeg een veel grotere stip zijn.) Deze levendige grafiek rangschikt Covid-19 op de negende plaats van dodelijkste in de geschiedenis

Deze rangschikkingen moeten met een voorbehoud komen. Onze methodes om de dodelijkheid van vroegere plagen te meten zijn niet erg goed, en er komt veel giswerk bij kijken. Onze methodes voor het tellen van het huidige dodental van Covid-19 hebben ook enkele ernstige gebreken. Overtollige sterfte maatregelen suggereren dat de officiële tol te laag is, zelfs in landen met vrij goede testen en sterfte rapportage zoals de VS, en andere landen doen veel minder testen en sterfte rapportage.

Bovendien, terwijl Covid-19’s totale wereldwijde dodental bij de 10 hoogste in de geschiedenis is, weerspiegelt dat vooral dat de wereldbevolking veel is gegroeid. De Zwarte Dood, die Europa verwoestte en ongeveer 30 procent van alle levenden op het continent doodde, doodde waarschijnlijk tussen de tientallen miljoenen en honderd miljoen mensen, terwijl een plaag zo dodelijk als vandaag, als het zich over de hele wereld zou verspreiden, meer dan 2 miljard mensen zou doden.

Met deze voorbehouden in het achterhoofd, is er veel dat we kunnen leren van het stapelen van Covid-19 tegen de meest opmerkelijke plagen uit de geschiedenis. Sommige van de dingen die opvallen zijn manieren waarop we geluk hebben gehad. De meeste plagen die de mensheid in vorige eeuwen teisterden troffen vooral jonge kinderen en baby’s, terwijl het coronavirus hen meestal heeft gespaard. Infectie met het coronavirus lijkt langdurige immuniteit te verlenen, en het virus muteert niet te snel; we hadden kunnen worden getroffen door een virus dat moeilijker is voor ons immuunsysteem om op te reageren, of dat snel genoeg verandert dat onze vaccins niet effectief zijn tegen varianten.

Andere lessen uit vroegere plagen zijn herinneringen aan de lange weg die voor ons ligt. Bijvoorbeeld, veel van deze pandemieën duurden jaren en jaren, en werden dan endemisch, met herhalingen voor eeuwen daarna. De Zwarte Dood, bijvoorbeeld, was slechts één grote herhaling van een ziekte die de mensheid toen al honderden jaren achtervolgde, en die een groot gevaar vormde tot aan de uitvinding van antibiotica.

Verreweg het meest opmerkelijke inzicht is dat, gedurende het grootste deel van onze geschiedenis, de mensheid onophoudelijk is achtervolgd door besmettelijke ziekten. Verwoestende plagen teisterden grote Europese steden elke 20 jaar, zo niet vaker, gedurende de jaren 1500 en 1600. De helft van de kinderen stierf aan ziektes voordat ze volwassen waren.

Moderne medische kennis en meedogenloze vaccinatieprogramma’s zorgden ervoor dat een wereld geregeerd door infectieziekten tot het verleden behoorde – totdat het dat plotseling niet meer was.

Maar zelfs in dit, ons pestjaar, heeft de moderne wereld veel minder risico gezien op overlijden door infectieziekten dan mensen zagen in een gemiddeld jaar in de premoderne wereld. Het coronavirus herinnert ons eraan dat we de ziekte niet helemaal hebben overwonnen – maar in zijn historische context is het ook een herinnering aan het feit dat het vroeger veel, veel erger was.

Plegen, gerangschikt

Laten we hier duidelijk over zijn: Het rangschikken van alle plagen in de geschiedenis van de mensheid is een bijna onmogelijke taak.

De historische gegevens zijn vaak zeer schaars, en sommige van de ergste plagen in de geschiedenis – zoals de pokken die de Amerika’s overspoelden na contact met Europa – traden meestal op in samenlevingen zonder geschreven geboorte- of overlijdensregisters, waardoor historici blijven gissen naar hun totale impact.

En het maken van vergelijkingen tussen pandemieën is lastig: het absolute aantal sterfgevallen door een ziekte is natuurlijk het resultaat van zowel hoe dodelijk de ziekte is als hoeveel mensen er zijn. In 1300, de eeuw van de Zwarte Dood, waren er ongeveer 400 miljoen mensen op de wereld. In 1918, toen de Spaanse griep toesloeg, waren dat er bijna 2 miljard.

Dit gezegd hebbende, is er genoeg informatie voor ons om de ergste plagen in de geschiedenis te vergelijken, en er is consensus over de ergste van de ergste.

Aan de top, natuurlijk, is de Zwarte Dood, een uitbraak van builenpest die zich verspreidde over een groot deel van Azië, Europa en Noord-Afrika in het midden van de jaren 1300. De builenpest wordt verspreid door een bacterie die wordt overgedragen door ratten en vlooien, genaamd Yersinia pestis. Tegenwoordig is de pest gemakkelijk te behandelen met antibiotica, maar voordat die werden ontwikkeld, zou de helft van de besmette mensen het misschien niet overleven. De slachtoffers werden koortsig en pijnlijk, terwijl lymfeklieren gruwelijk opzwollen, soms tot de grootte van een kippenei – “buboes” genoemd, en de bron van de naam van de ziekte. De ziekte werd voornamelijk overgebracht door ratten en vlooien, maar als de ziekte pneumoniatisch werd (infectie van de longen) kon zij zich ook rechtstreeks van mens tot mens verspreiden.

Over het dodental van de Zwarte Pest wordt heftig gediscussieerd, waarbij veel historici schatten dat tussen de 25 miljoen en 200 miljoen mensen in vijf jaar tijd stierven. Dat is tussen de 5 en 40 procent van de wereldbevolking in die tijd. Ter vergelijking: het aantal bevestigde sterfgevallen door Covid-19 bedraagt 0,0025 procent van de wereldbevolking.

Een mededinger voor de volgende meest verwoestende uitbraak, de Pest van Justinianus in het midden van de 500-er jaren, werd ook veroorzaakt door de builenpest. In een tijdsbestek van ongeveer twee jaar teisterde deze het Byzantijnse Rijk en van daaruit een groot deel van Europa. Maar onze verslagen over de gebeurtenissen in deze periode zijn buitengewoon wankel. Sommige historici geloven dat het de eerste uitbraak van de builenpest in de geschiedenis was, en zij schatten het aantal doden op tientallen miljoenen. Andere historici hebben zich daartegen verzet met het argument dat latere studies de pest hebben uitvergroot en dat het aantal doden aanzienlijk lager moet worden ingeschat (waarover later meer).

Hoewel de verschillende uitbraken van de builenpest per hoofd van de bevolking de dodelijkste plagen op de lijst zijn, zijn het niet de plagen die de meeste mensen hebben gedood. In aantallen doden wordt de Zwarte Dood mogelijk overtroffen door de 50 miljoen doden wereldwijd in de griepuitbraak van 1918-1919 die in de VS bekend staat als de Spaanse griep (hoewel de griep niet in Spanje ontstond – hij kreeg die naam omdat, aangezien het land neutraal was in de Eerste Wereldoorlog, de tol daar nauwkeuriger werd gerapporteerd dan elders in Europa).

De Spaanse griep was een griepvirus dat veel leek op de virussen die elk jaar in onze wereld circuleren, maar veel dodelijker was. Het had een bijzonder verwoestende eigenaardigheid. Bijna alle griepvirussen zijn het dodelijkst voor ouderen en jongeren, maar de Spaanse griep was uitzonderlijk dodelijk voor jonge volwassenen. Honderd jaar later zijn historici nog steeds aan het theoretiseren waarom dat zo was. De Spaanse griep doodde mensen meestal door longontsteking – de griep verzwakte de longen, waarna secundaire infecties zouden komen.

De andere verwoestende dodelijke pandemie van de 20e eeuw – HIV/AIDS, die naar schatting ongeveer 35 miljoen mensen heeft gedood – verschilt nogal van de andere vermeldingen op de lijst. Terwijl de meeste van deze ziekten snel evoluerende, besmettelijke of door insecten overgebrachte ziekten zijn die de wereld in een paar jaar overspoelden, verspreidde HIV/AIDS, dat alleen via lichaamsvloeistoffen wordt overgedragen, zich langzaam in de loop van tientallen jaren, in de hand gewerkt door de onverschilligheid van politici die aanvankelijk dachten dat het virus alleen homo’s trof.

HIV/AIDS was vroeger bijna 100 procent dodelijk, maar er bestaan nu goede behandelingen, en het virus eist de meeste levens in arme landen waar die behandelingen niet op grote schaal beschikbaar zijn, ondanks het cruciale belang ervan. Nog steeds sterven jaarlijks bijna een miljoen mensen aan HIV/AIDS.

Andere pandemieën die tot de ergste in de geschiedenis behoren, zijn verschillende griepuitbraken, waaronder de griep van 1890, de griep van 1956-1958, en de griep van 1968. Omdat men in 1890 nog maar net was begonnen met het bestuderen van virussen, is de oorsprong van die uitbraak onbekend.

De griep van 1956-58 zou zijn ontstaan in China, en de griep van 1968 in Hongkong. Elk van beide heeft naar schatting ongeveer 1-2 miljoen doden veroorzaakt.

Waarom zijn sommige griepseizoenen zo veel dodelijker dan andere? We kunnen specifieke dodelijke kenmerken van elk van deze virussen identificeren, maar we weten niet zeker waardoor ze in die jaren opdoken en niet in andere – en veel volksgezondheidsfunctionarissen maken zich zorgen dat een toekomstige griepuitbraak zo erg of erger zou kunnen zijn.

Covid-19, natuurlijk, is nu gecertificeerd als de doodsoorzaak van 1,94 miljoen mensen in de tijd van één jaar. Dat maakt het in absolute termen erger dan de meeste grieppandemieën in de geschiedenis, behalve die van 1918; erger dan de zeven cholera-pandemieën van de 19e en het begin van de 20e eeuw; maar veel minder erg dan HIV, 1918, of de Zwarte Dood en de daarmee gepaard gaande builenpestuitbraken. Elke genoemde pandemie overtreft deze in termen van aantal doden per hoofd van de bevolking, hoewel – veel van het hoge dodental is een gevolg van de groei van de wereldbevolking van ongeveer 2 miljard in 1920 tot meer dan 7,8 miljard vandaag.

De uitdaging van het rangschikken van plagen

Als we goed kijken naar de problemen die we dit jaar hebben gehad met het schatten van het aantal doden door het coronavirus, wordt duidelijk waarom de historische rangschikking van plagen zo onnauwkeurig is en zoveel giswerk met zich meebrengt.

Hoeveel mensen zijn er tot nu toe gestorven aan Covid-19? Officiële statistieken bijgehouden door het Johns Hopkins Center for Systems Science and Engineering hebben een precies antwoord: ongeveer 1,94 miljoen. Maar dat is het aantal sterfgevallen na bevestigde gevallen van Covid-19 – en veel mensen sterven aan Covid-19 zonder ooit formele bevestiging te krijgen dat dat is wat ze hadden.

In plaats daarvan geven de meeste epidemiologen de voorkeur aan het schatten van de totale tol van een ziekte met een andere benadering: overmatige mortaliteit. Simpel gezegd, we meten hoeveel mensen er dit jaar zijn overleden. Vervolgens vergelijken we dat met een schatting van het aantal mensen dat dit jaar zou zijn gestorven onder normale omstandigheden – dat wil zeggen, als er geen wereldwijde pandemie was geweest.

Deze benadering is niet perfect. Bijvoorbeeld, het aantal doden bij auto-ongelukken is gedaald, terwijl veel woon-werkverkeer en vakanties zijn geannuleerd. Andere besmettelijke ziekten zijn onderdrukt door de volksgezondheidsmaatregelen tegen Covid-19. Dat heeft de sterfte verlaagd, waardoor we de Covid-19 sterfgevallen zullen onderschatten als we kijken naar het totale aantal sterfgevallen.

Niettemin is de overmatige sterfte vaak het beste instrument dat historici hebben om de tol van pandemieën te schatten. Hier is een oversterftegrafiek met de oversterfte in de VS in 2020:

In het algemeen blijkt uit het meten van oversterfte dat de tol van Covid-19 groter is geweest dan officieel gemeld – zelfs in rijke landen zoals de VS. Een studie van december in de Annals of Internal Medicine schatte dat van maart tot augustus 220.000 overmatige sterfgevallen toe te schrijven aan Covid-19 in de VS hebben plaatsgevonden, vergeleken met 169.000 bevestigde sterfgevallen in die periode.

Maar er zijn geen nauwkeurig gerapporteerde gegevens over overmatige sterfte voor het grootste deel van de wereld. Vaak zijn er zelfs geen nauwkeurige gegevens over sterfgevallen in voorgaande jaren die effectief zouden kunnen worden gebruikt om een basislijn vast te stellen voor het meten van de oversterfte.

En dit probleem, hoewel netelig voor het evalueren van de Covid-19 cijfers, is vooral moeilijk voor de meeste andere pandemieën op de lijst. Hierboven heb ik vermeld dat de Zwarte Dood 200 miljoen mensenlevens zou hebben geëist. Maar de werkelijke tol wordt door historici sterk betwist. Voor de Pest van Justinianus is de situatie nog erger. We baseren ons voornamelijk op de beperkt bewaard gebleven gegevens van een handvol personen, waaronder de Byzantijnse hofhistoricus Procopius van Caesarea. Sommige historici schatten dat de tol wel 100 miljoen doden zou kunnen bedragen.

Maar dat is waarschijnlijk onjuist, betoogden historicus Lee Mordechai en andere auteurs vorig jaar in een artikel waarin ze de Justiniaanse Pest overdreven noemden. “Het bestaande directe bewijs bestaat uit verschillende historische verhalende teksten en 2 inscripties,” stellen zij – niet genoeg bewijs om te beweren dat tientallen miljoenen mensen stierven.

Het vergt veel historische achtergrond, zelfs om te graven in enkele van de meningsverschillen rond de tol van de Pest van Justinianus of de Zwarte Dood. Zeker zijn er veel mensen gestorven. Maar weten we eigenlijk wel genoeg om historische plagen te rangschikken van minst naar meest verwoestend, zoals altijd zo verleidelijk is?

De verantwoorde manier om dat te doen is waarschijnlijk met enorme foutenbalken. De Justinianus Pest, zo zou een grafiek kunnen luiden, doodde tussen de 2 miljoen en 100 miljoen mensen. Dat is een buitengewone onzekerheid – maar het is waar we vaak mee werken, wanneer we proberen gezondheidsgegevens uit de oudheid te schatten.

En zelfs de verschillende historische teksten en inscripties zijn meer dan historici hebben om mee te werken bij het schatten van de verwoestingen van pokken, mazelen, en andere ziekten verspreid door Europees contact in delen van Amerika die geen schriftelijke verslagen hadden. Sommigen geloven dat tot 80-90 procent van de inheemse Amerikanen stierf; met weinig gegevens is het echter moeilijk om de bevolking van het continent vóór de ramp te schatten.

Historici vertrouwen soms op DNA-analyses, die een knelpunt in de bevolking vinden op het moment van het contact, waarbij geschat wordt dat de bevolking van vrouwen in de vruchtbare leeftijd met 50 procent afnam. In andere leeftijdsgroepen zou de sterfte waarschijnlijk hoger zijn geweest.

De verschrikkingen van vandaag in perspectief

Heeft het, gezien al deze onzekerheid, überhaupt zin om plagen door de geschiedenis heen te vergelijken? Ik denk dat er een paar cruciale conclusies zijn die niet minder worden door de onzekerheid die inherent is aan een dergelijke historische exercitie.

De eerste is dat het ons helpt te begrijpen dat ziekten veel erger kunnen worden dan de ziekte waarmee we nu worden geconfronteerd. Covid-19 heeft onze wereld verwoest, maar er zijn een paar zegeningen: het treft zelden kinderen, en het sterftecijfer van de infectie – het percentage van degenen die besmet zijn en sterven – is veel lager dan voor veel andere beroemde plagen. Epidemische ziekten zoals pokken doodden vaak 30% van de besmette personen. De builenpest doodde tot de helft van degenen die er ziek van werden. Beide waren bijzonder dodelijk voor kinderen.

Een andere reden waarom zo’n oefening waardevol is, is dat het een cruciale herinnering kan zijn aan het feit dat dit al eerder is gebeurd en, tenzij we spectaculair goed worden in het stoppen van uitbraken, het weer zal gebeuren. In een wereld die steeds meer onderling verbonden is, zal er een volgende pandemie komen – of die nu wordt veroorzaakt door een ander coronavirus uit de SARS-reeks, door een griep, of door een kunstmatige ziekte. Nu de wereldbevolking de 8 miljard nadert, is er niet zo’n dodelijke ziekte als de onbehandelde builenpest nodig om de dodelijkste uitbraak in de geschiedenis te worden.

En toch houdt de mensheid op de een of andere manier vol. De builenpest is, natuurlijk, nu behandelbaar. HIV, nog steeds verantwoordelijk voor meer dan 1 procent van alle sterfgevallen ter wereld per jaar, is met de juiste behandeling geen doodvonnis meer. Pokken, de meest waarschijnlijke boosdoener in de massale sterfte in de Amerika’s na Europees contact, is uitgeroeid.

Het punt is: Ziekte is niet onvermijdelijk. Terwijl veel landen worstelen met de stijging van het aantal gevallen van het coronavirus, hebben andere landen die de ziekte vanaf het begin serieus hebben genomen, nog steeds opmerkelijk weinig infecties. En betere hulpmiddelen voor toezicht op ziekten en snelle reactie kunnen helpen de volgende coronavirus pandemie bij de wortel te vangen.

Niets kan de wereld verwoesten als een plaag, maar niets kan een plaag bestrijden zoals mensen dat kunnen.