Ik zal eerlijk zijn. Ik had de kameel niet verwacht.

De uren tikken langzaam voorbij als je over de Australische Stuart Highway rijdt. Vernoemd naar de 19e-eeuwse ontdekkingsreiziger John McDouall Stuart, die de eerste Europeaan was die met succes het continent van zee naar zee en weer terug doorkruiste, volgt de weg in grote lijnen de route van zijn marathonreis. De weg is 2834 km lang, een bijna eindeloze asfaltspoel die zich uitstrekt van Port Augusta in het zuiden tot Darwin in het noorden, dwars door wat grotendeels open wildernis is. Ze noemen het, met enig understatement, ‘The Track’.

Ik wist dat ik af en toe wilde dieren kon verwachten, en zeker genoeg werd de leegte van de vlaktes sporadisch doorbroken door de aanwezigheid van het soort klimaatgeharde dieren waar Australië beroemd om is. Er waren kangoeroes die wezenloos in de verte staarden en adelaars met een wigvormige staart die op hun hurken zaten boven dode dieren op de weg. Op een keer verscheen er een dingo – een zandkleurige wilde hond – in het struikgewas, mager en pezig in de hitte. Ik sliep in de kleine dorpjes die langs de route liggen. Toen, drie dagen later, zag ik een kameel.

Je bent misschien ook geïnteresseerd in:
– Het Australische eiland waar niemand van gehoord heeft
– De katten die over Rome heersen
– ‘De mooiste weg ter wereld’

Ik keek die avond op internet om er zeker van te zijn dat ik niet aan het hallucineren was. Kamelen, begrijp je, zijn ongeveer net zo Australisch als ijsberen. Of liever, dat was vroeger zo. Het bleek dat ik gewoon slecht geïnformeerd was – en in een kolossale mate. De outback was, en is, het thuis van een buitengewoon aantal wilde kamelen. De door de regering gesteunde website Feral Scan, die toezicht houdt op invasieve soorten, schat het huidige aantal op 1 à 1,2 miljoen, waarbij dit aantal naar verluidt elke acht of negen jaar verdubbelt. Het is eerlijk gezegd een wonder dat de snelweg niet één ononderbroken kamelenparade is. Hoe zijn in hemelsnaam zoveel niet-inheemse dieren hier gekomen ?

Het antwoord begint al in de pioniersdagen van figuren als Stuart. Om te beginnen, is er een cruciaal ding dat moet worden begrepen over de outback van Australië. Het is groot, in elke richting. Heel groot. Dit is een voor de hand liggende verklaring, maar het is de absolute essentie van wat de outback tot de outback maakt. De regio is meer dan 6 miljoen km2 groot, bijna twee keer zo groot als India. Hier zijn de horizonten slechts voorlopers van meer horizonten.

Toen delen van kust-Australië vanaf het einde van de jaren 1700 door de Britten werden gevestigd, betekende het koloniale denken van die tijd dat een vollediger verkenning en begrip van deze uitgestrekte landmassa als een noodzaak werd gezien. De inheemse bevolking had hier tienduizenden jaren geleefd – zich aanpassend, overlevend, het land lezend – maar voor de pas gearriveerde Europeanen was het binnenland een zonovergoten, onkenbare uitgestrektheid.

Inlandse expedities begonnen met regelmaat plaats te vinden, onder vaak barre omstandigheden. Soms heerste er verwarring – een kaart uit het begin van de 19e eeuw toont ten onrechte een enorme binnenzee in het midden van het land – maar, ontdekkingsreiziger na ontdekkingsreiziger, werd het continent in elkaar gepuzzeld. Er werden goudvelden ontdekt, nederzettingen in het binnenland gesticht en transportroutes uitgestippeld. Maar om zulke extreme afstanden af te leggen waren pakpaarden of ossenkarren nodig, die meestal niet genoeg uithoudingsvermogen hadden om lange, dorstige reisdagen te doorstaan. Het alternatief lag voor de hand.

Tussen 1870 en 1920 werden maar liefst 20.000 kamelen uit het Arabisch schiereiland, India en Afghanistan in Australië ingevoerd, samen met minstens 2.000 dragers, of kameleers, uit dezelfde streken. De dieren waren hoofdzakelijk dromedarissen: hoefdieren van een halve ton met een enkele bult. Ze waren bij uitstek geschikt voor het klimaat van het Australische binnenland: ze konden weken zonder water, en ze hadden het uithoudingsvermogen en de kracht om hun ladingen en ruiters te dragen door wat vaak zeer onbeschutte, bloedhete landschappen waren.

De impact die deze kamelen – en net zo belangrijk, hun begeleiders – in de daaropvolgende decennia hebben gemaakt, was aanzienlijk. In het door haar geschreven boek Australia’s Muslim Cameleers: Pioneers of the Inland, 1860s-1930s, zegt Anna Kenny dat zij niet voldoende erkend zijn door mainstream Australië, ook al hebben zij belangrijke culturele en economische bijdragen geleverd aan de Australische samenleving. “De kameleers openden lijnen van bevoorrading, transport en communicatie tussen geïsoleerde nederzettingen, waardoor de economische ontwikkeling van het droge Australië mogelijk werd. Zij verrijkten ook het culturele landschap.”

De kameleers openden bevoorradingslijnen… die de economische ontwikkeling van het dorre Australië mogelijk maakten

Laden kamelen werden een vast onderdeel van het leven in de outback. Ze vervoerden wol en water, telegraafpalen en spoorwegbielzen, thee en tabak. Aboriginals begonnen kameelhaar in hun kunstvoorwerpen te verwerken. Zelfs vandaag nog wordt de luxetrein die verticaal door het land rijdt tussen Adelaide en Darwin The Ghan genoemd, ter ere van de kameleers, die in het algemeen ‘Afghanen’ werden genoemd.

Tegen de jaren 1930 ging de kamelenindustrie echter over de kop. Met de komst van de verbrandingsmotor en het gemotoriseerde vervoer werden kamelen bijna overbodig als lastdragers. Een vierpotig zoogdier was geen partij voor een vrachtvoertuig, hoe stoïcijns het ook bleef in de hitte van 40C. Duizenden kamelen werden uitgezet in het wild, waar ze natuurlijk goed gedijden. Spoel negen decennia vooruit, en hun aantallen zijn de pan uit gerezen.

Maar niet alles is goed. Australië heeft al enige tijd een ernstig kamelen probleem. De dieren zelf kunnen overkomen als zachtaardige, nonchalante beesten, maar veel geluk om dat te vertellen aan de gemeenschappen in de outback wier hekken ze routinematig vernielen, wier leidingen ze breken en wier waterputten ze droog drinken. Ze hebben ook een grote invloed op de inheemse fauna, doordat ze hun traditionele weidegronden kaalplukken. In de woorden van de hedendaagse ontdekkingsreiziger Simon Reeve, zijn kamelen “bijna uniek briljant in het overleven van de omstandigheden in de outback. De introductie ervan was een genie op korte termijn en een ramp op lange termijn.”

De introductie ervan was een genie op korte termijn en een ramp op lange termijn

Er zijn drastische maatregelen genomen om de populatie in te dammen. Eind 2013 werd gemeld dat het door de overheid gefinancierde Australian Feral Camel Management Project in de jaren sinds 2009 ongeveer 160.000 kamelen had geruimd, meestal door middel van een geweerschot. Het zal niemand verbazen dat deze botte aanpak door sommigen zwaar is bekritiseerd, en er zijn pogingen geweest om de toevloed van wilde kamelen in het land in een positief te veranderen.

Een voorbeeld hiervan is Summer Land Camels, dat nu meer dan 550 kamelen laat grazen op zijn 850 hectare grote biologische boerderij in Queensland. Het roemt de voordelen van kamelenmelk en kamelenmelkproducten, die hoog zijn in essentiële onverzadigde vetzuren en vitamine C, en heeft een assortiment zuivelproducten dat alles omvat van fromage blanc en gemarineerde Perzische feta tot gezouten-caramel gelato – allemaal gemaakt van kamelenmelk. Elders in Queensland, ondertussen, heeft de QCamel zuivelfabriek aangekondigd dat het later dit jaar chocolaatjes van kamelenmelk zal lanceren.

Waar de toekomst ligt voor de wilde kamelen van het land is onzeker. Het verbaast me nog steeds dat er zoveel van hen zijn. Sinds die eerste tocht over de Stuart Highway heb ik nog twee trans-continentale reizen door Australië gemaakt, maar ik heb nog geen wilde kameel gezien. Niet meer dan een silhouet in de verte. Maar dat is het ding over Australië – het is een plek waar de kaart zich oneindig uitstrekt, waar horizonnen gelei in de hitte, en waar zelfs de statistieken bestaan op een onpeilbare schaal.

Sluit je aan bij meer dan drie miljoen BBC Travel fans door ons te liken op Facebook, of volg ons op Twitter en Instagram.

Als je dit verhaal leuk vond, meld je dan aan voor de wekelijkse bbc.com features nieuwsbrief genaamd “If You Only Read 6 Things This Week”. Een handgeplukte selectie van verhalen van BBC Future, Earth, Culture, Capital en Travel, elke vrijdag afgeleverd in uw inbox.