De gewoonte om de geboorte van Jezus Christus te vieren is niet echt nieuw voor Christenen over de hele wereld: men gaat ervan uit dat de feestdag al dateert van 25 Dec. 336 na Christus in Rome. Maar in de V.S. was Kerstmis niet officieel een federale vrije dag of een onderbreking van de postbezorging tot 1870.

In feite, hoewel de term vrijelijk kan worden gebruikt, is Kerstmis niet echt een “nationale” feestdag in de V.S.; in plaats daarvan is het een federale feestdag en een feestdag in de staten. Noch de President noch het Congres heeft de macht om een feestdag uit te roepen die voor iedereen in alle staten tegelijk zou gelden, aldus de Congressional Research Service.

Toch betekent dat niet dat de V.S. historisch gezien onenthousiast over Kerstmis zijn geweest. De Puriteinen verboden kerstvieringen, maar tegen de tijd dat de feestdag naast een religieuze ook een wettelijke feestdag werd, waren de Amerikanen al een opmerkelijk kerstvierende groep.

Enkele oudere, sterk geïndustrialiseerde staten verklaarden Kerstmis tot een wettelijke feestdag in het midden van de 19e eeuw. Massachusetts is een goede casestudy: toen tijdens de industriële revolutie het aantal burn-outs de pan uit rees, stelde een staatswetgever dat het gebrek aan vrije tijd letterlijk dodelijk was voor de arbeiders. Hoewel Massachusetts tot 1833 een door de staat gesteunde kerk had en veel arbeiders in de overwegend christelijke samenleving waarschijnlijk toch wel vrij zouden hebben genomen, kwam de wet er niet van religieuze groeperingen maar van commerciële lobby’s.

“Toen die wetgever Kerstmis tot een wettelijke feestdag verklaarde, namen ze een bepaling op dat wanneer Kerstmis op een zondag viel, de daaropvolgende maandag de wettelijke feestdag zou worden. Ze deden hetzelfde met de geboortedag van Washington, die nooit eerder een feestdag was geweest,” zegt Stephen Nissenbaum, auteur van The Battle for Christmas: A Social and Cultural History of Our Most Cherished Holiday. “De oppositie tegen het wetsvoorstel concentreerde zich op de Washington’s Birthday bepaling, vermoedelijk omdat het politiek makkelijker was om aan te vallen.”

Eindelijk, op 28 juni 1870, tegen het einde van de wetgevende sessie, ondertekende president Ulysses S. Grant een wetsvoorstel waarin Kerstmis werd aangewezen als een wettelijke, onbetaalde feestdag voor federale werknemers in het District Columbia.

Verzamel uw geschiedenis fix op één plaats: meld u aan voor de wekelijkse TIME History nieuwsbrief

De wetgeving omvatte ook feestdagen zoals de Vierde Juli en Nieuwjaarsdag. Dergelijke feestdagen werden later uitgebreid tot federale werknemers buiten D.C., maar een bepaling die ervoor zorgde dat ze op die dagen betaald kregen, bestond pas in 1938. Volgens documenten van het Congres was de wet van 1870 een initiatief van “bankiers en zakenlieden” uit het gebied die bepaalde feestdagen geformaliseerd wilden zien. Hoewel het voor de hand had gelegen dat een dergelijk wetsvoorstel een debat zou uitlokken over hete hangijzers als de scheiding van kerk en staat, werd er in de commissie niet noemenswaardig over het wetsvoorstel gedebatteerd. (“Men zou kunnen aanvoeren dat het geven van een vrije dag aan federale werknemers, wat alles is wat de federale feestdag doet, geen enkele religie ‘ondersteunt’ – het vereist niet dat iemand iets religieus doet, het zegt alleen dat het kantoor niet open zal zijn,” zegt Douglas Ambrose, een professor in de geschiedenis aan Hamilton College en een expert in het christendom in de vroege Amerikaanse geschiedenis.)

Maar sommige historici stellen dat Kerstmis in de VS eigenlijk helemaal niet over een wet gaat.

Het idee dat Kerstmis een nationale Amerikaanse feestdag is, kan eerder te maken hebben met de wijdverbreide aantrekkingskracht van bepaalde praktijken die zich in de 19e eeuw verspreidden, zoals het schrijven van kerstkaarten, het versieren van kerstbomen – een gebruik uit het Victoriaanse Engeland dat bij Amerikanen werd geïntroduceerd door het populaire tijdschrift Godey’s Lady Book – en het vertellen aan kinderen over de Kerstman, die werd afgebeeld door de beroemde politieke cartoonist Thomas Nast in Harper’s Weekly uit die tijd. Hoewel sommigen hebben getheoretiseerd dat de wet bedoeld was om Noord en Zuid te verenigen tijdens het hoogtepunt van de Reconstructieperiode na de Burgeroorlog, leidden de noordelijke uitgeverijen die kerstbeelden produceerden en de nieuwste gewoonten en tradities verspreidden, de stoot tot de feestdag, betoogt Penne L. Restad, auteur van Christmas in America: A History en universitair hoofddocent aan de Universiteit van Texas in Austin.

Hoewel een vrije dag van het werk belangrijk was, was dat niet het enige doel van Kerstmis in die snel veranderende tijd. Kerstgebruiken stimuleerden een gevoel van gemeenschap en eenheid in een tijd waarin verstedelijking, industrialisatie en de herinnering aan de recente Burgeroorlog veel mensen zich onrustiger dan ooit lieten voelen, aldus Restad. Het is dan ook niet verwonderlijk dat de plaats van Thanksgiving als federale feestdag dateert uit diezelfde tijd. In die tijd probeerden mensen in het hele land orde aan te brengen in een verwarrende wereld, van tijdzones tot warenhuizen. Eén resultaat van die inspanning was een groeiend besef van wat Amerika betekende.

“Dit idee van het creëren van een natie wordt belangrijk,” zegt Restad.

En Kerstmis maakte deel uit van hoe de natie tot stand kwam.

Ontvang onze Geschiedenis Nieuwsbrief. Plaats het nieuws van vandaag in context en bekijk hoogtepunten uit de archieven.

Dank u!

Voor uw veiligheid hebben wij een bevestigings e-mail naar het door u opgegeven adres gestuurd. Klik op de link om uw inschrijving te bevestigen en onze nieuwsbrieven te ontvangen. Als u de bevestiging niet binnen 10 minuten ontvangt, controleer dan uw spam-map.

Schrijf naar Olivia B. Waxman op [email protected].