Nick Eaves kan niet anders dan glimlachen wanneer hij spreekt over een ambitieus project, één dat het landschap zal veranderen van een bedrijf met een legendarisch verleden en een mooie toekomst.

Gezeten in de International Room op de tweede verdieping, grenzend aan Favourites, een van de restaurants van Woodbine Entertainment Group (WEG), staat Eaves, President en Chief Operating Officer van WEG, boven een zeer gedetailleerd miniatuurmodel op schaal van wat een onderneming van $ 1 miljard vertegenwoordigt die bekend staat als Woodbine Live!

Het was iets meer dan twee jaar geleden toen WEG en The Cordish Company plannen onthulden om een 25 hectare groot entertainmentdistrict bij Woodbine Racetrack te ontwikkelen. Het project zal “een verscheidenheid van het hele jaar door entertainment mogelijkheden in een mainstream omgeving.”

Toen The Cordish Company, een bedrijf met een even voorname geschiedenis, hun idee presenteerde, had WEG eindelijk gevonden wat ze zochten.

Woodbine Live! zal Woodbine Racetrack transformeren in een bloeiende entertainment bestemming, met functies zoals: bioscopen, multi-purpose live performance hal, en uitgaansgelegenheden zoals restaurants, bars, clubs en retail winkels. In het plan is ook een hotel opgenomen, compleet met een zwembadoase. Het “district” zal ook culinaire, retail en entertainment ervaringen bieden.

Het gaf ook het definitieve antwoord op de vraag: ‘Wat doet WEG met een overvloed aan overtollige grond?’

Beslissen wat te doen met een overvloed aan prime onroerend goed in hun eigen achtertuin had WEG gepresenteerd met een van haar grootste uitdagingen door de decennia heen.

Verkopen van de grond, zelfs tijdens de zogenaamde moeilijke tijden, was echter nooit een optie.

Voor WEG dient het project (de bouw van de eerste fase van het twee jaar durende proces is gepland om te beginnen in 2008) als de perfecte aanvulling op het kernproduct van het bedrijf, live volbloed en standardbred racing.

“Voordat we werden geïntroduceerd aan The Cordish Company en hun concept van live districten, hadden we echt geen gebruik gezien dat onze core business van paardenrennen zou ondersteunen,” zei Eaves. Of het nu een bedrijventerrein, woningbouw of een industrieel complex was, dat soort ontwikkelingen werden routinematig aan ons voorgelegd.”

“De beslissing was, wat we niet kunnen hebben is een soort ontwikkeling, hoe winstgevend het ook mag zijn, die om 5 uur donker wordt en iedereen naar huis gaat,” vervolgde hij. “Ook al verdienen we een goed rendement op het gebruik, het zou niets doen voor het bedrijf dat iedereen die hier werkt zo hard nastreeft om op te bouwen.”

Het uiteindelijke doel, volgens Eaves, is om voort te bouwen op wat al een sterk raceproduct is, en nieuwe racefans aan te trekken.

“De racebusiness, hoewel gestaag, wordt uitgedaagd in termen van het aantrekken van nieuwe klanten,” merkte Eaves op. “We trekken elk jaar nieuwe klanten aan, maar het is moeilijk omdat er zoveel concurrerende activiteiten in de stad zijn. Dus, het wordt steeds moeilijker om op een stand-alone basis nieuwe klanten te introduceren bij onze races.

“En onze gaming compliment, dat is er al acht jaar, wordt ook enigszins volwassen. Het is nog steeds een enorme bron van bezoek. Maar deze twee activiteiten alleen, hoewel succesvol, zijn in onze ogen niet genoeg om het niveau van groei te handhaven dat we graag zouden zien. Het was nu echt tijd om nieuwe klanten kennis te laten maken met het racen.”

Met meer dan 5 miljoen mensen per jaar die naar Woodbine komen, is WEG nog steeds op zoek naar manieren om haar bereik uit te breiden, zowel lokaal als internationaal.

Woodbine Live! volgens Eaves, is de model showcase om dat doel te bereiken.

“Als we ze naar Woodbine kunnen krijgen voor een aantal redenen, of het nu het hotel is, een concert in de live zaal, of een van de nieuwe restaurants, winkels- wat de reden ook is, als we ze naar de nieuwe Woodbine kunnen krijgen, kunnen we ze kennis laten maken met het racen. Dat is hoe we nieuwe klanten gaan krijgen. Driekwart van de strijd is om mensen hier te krijgen. Woodbine Live! zal ons in staat stellen het racen naar hen te brengen.”

“We zijn erg enthousiast over Woodbine Live!” zei David Willmont, voorzitter en CEO van WEG. “We wilden een toeristische en entertainment ontwikkeling die synergetisch is met de energie en de opwinding van live paardenrennen in tegenstelling tot een conventionele ontwikkeling. De Cordish Company deelt die visie en brengt een schat aan ervaring mee in het creëren van deze omgeving.”

De twee bedrijven brengen elk meer dan 100 jaar zakelijke ervaring mee naar het project. Woodbine Live! is het eerste Canadese project voor The Cordish Company.

Een derde generatie familiebedrijf en Baltimore-based ontwikkelingsbedrijf, The Cordish Company is een van de toonaangevende en meest gerespecteerde ontwikkelaars van retail/entertainment en mixed-use projecten in de <st1:country-region>Verenigde Staten</st1:country-region>.

Cordish is gespecialiseerd in entertainment retail centers en heeft een ongekende zes Urban Land Institute Awards for Excellence gewonnen, de hoogst mogelijke nationale onderscheiding in de <st1:country-region>U.S.</st1:country-region> voor superioriteit in ontwikkeling.

“Er is een echte culturele fit tussen Woodbine en The Cordish Company,” bood Eaves aan. “Dit is een partnerschap op lange termijn. Deze dingen komen vaak neer op fit en relatie en wederzijds respect. Dat was er vanaf het begin.”

“Woodbine vertegenwoordigt een unieke kans voor The Cordish Company om samen met een fenomenale partner een compleet uniek district van wereldklasse te creëren in een van de grootste steden ter wereld,” bood David Cordish, Chairman, The Cordish Company aan. “We zijn enorm enthousiast over het brengen van Woodbine Live! naar Toronto.”

Andere entertainment ontwikkelingen van The Cordish Company zijn onder andere: The Power Plant, Baltimore’s Inner Harbor; Bayou Place, Houston, Texas; Power Plant Live!, Baltimore, Maryland; Fourth Street Live! Louisville, Kentucky; Seminole Hard Rock Hotels and Casinos, Hollywood & Tampa, Florida; Charleston Place, Charleston, South Carolina; Trolley Square, Salt Lake City, Utah; The boulevard at the Capital Center, Landover, Maryland.

Lange-fan of neofiet, Woodbine Live! net als de bovengenoemde ontwikkelingen, zal een beetje van iets voor ieders smaak te bieden.

“Ik weet niet alles over dit project, maar als Woodbine bereid is om het geld en de middelen in te zetten voor iets als dit, dan weet je dat het iets speciaals zal worden,” zei Roy Schneider, een lange tijd race fan.

“Deze ontwikkeling is opmerkelijk omdat urban design zo’n integraal onderdeel is van het plan,” zei burgemeester David Miller. “Deze winkelpuien, wandelpaden, fonteinen enzovoort, hebben de potentie om een grote bijdrage te leveren aan de algehele schoonheid van onze stad.”

Iets wat niet verloren is gegaan aan Eaves en het managementteam van WEG.

“We hebben gesproken over hoe goed dit zal zijn voor Woodbine en onze races, maar de voordelen reiken verder dan ons en de racegemeenschap. We hebben nauw samengewerkt met de lokale gemeenschap om ervoor te zorgen dat zoveel mogelijk mensen deel kunnen uitmaken van het succes hier. We werken nauw samen met de gemeentelijke en provinciale overheden om ervoor te zorgen dat hun doelstellingen worden gehaald. Hetzelfde geldt voor Pearson Airport en de GTAA. Er is een echte synergie tussen ons allemaal.”

Woodbine Live! zal een belangrijke economische stimulans zijn die honderden miljoenen dollars aan economische voordelen zal genereren voor de federale, provinciale en gemeentelijke overheden. Ongeveer 8.000 banen zullen worden gecreëerd tijdens de bouwperiode. Als het klaar is, zal Woodbine Live bijna 10.000 permanente banen genereren.

“Deze ontwikkeling is geweldig nieuws,” zei de Honorable Monte Kwinter, Minister van Community Safety and Correctional Services. “Woodbine Live! zal voor altijd een aanvulling zijn op de bestaande entertainment en retail keuzes en duizenden nieuwe banen creëren in de provincie.”

Het is dat soort steun dat Eaves en WEG’s laat stralen.

Hoewel er nog genoeg werk te doen is, is er ook voldoende reden voor optimisme voor zowel WEG als de stad Toronto.

“De realiteit is dat er zoveel meer is dat we kunnen doen in het bedrijf,” bood Eaves aan. “Het goede is dat we beginnen vanuit een zeer sterke basis. Het is nuttig dat mensen zich realiseren dat hoe goed de dingen ook zijn, hoewel niet perfect, dat er altijd nieuwe mogelijkheden zijn.

“Als we niet veranderen. Als we over vijf jaar nog precies hetzelfde zijn, lopen we achter de feiten aan. Ik denk dat we het juiste doen.”

Een overgrote meerderheid zal het daarmee eens zijn.

Kampioentrainer Dan Vella, die ook directeur is van de Horseman’s Benevolent and Protective Association of Ontario, ziet Woodbine Live! als een geweldig middel om meer mensen naar het racen te lokken.

“WEG is in de voorhoede van de industrie gebleven,” zei Vella, die back-to-back Sovereign Awards won als <st1:country-region>Canada</st1:country-region>’s top trainer in 1994 en 1995. “Woodbine Live! zal helpen de toekomst van het racen te garanderen voor een lange, lange tijd op Woodbine. Wij geloven dat als we mensen naar de races kunnen krijgen, ze het geweldig zullen vinden. Het is een geweldige sport.

“WEG is in de eerste plaats een paardenrennen bedrijf en dat is nog steeds hun focus,” vervolgt Vella. “Maar dit project zal het Rexdale-gebied zien ontwikkelen tot een echt entertainmentcentrum.”

Rob Landry, een veteraan jockey op de Toronto oval, die in 2004 de Queen’s Plate won met Niigon, gelooft dat Woodbine Live! een zegen zal zijn voor het racen.

“Ik denk niet dat het een goede zaak is, ik denk dat het een geweldige zaak is,” zei Landry. “Het zal zoveel deuren openen voor de sport.”

“Ik word eraan herinnerd als ik naar andere race jurisdicties reis en elders, hoe innovatief Woodbine is. En het zijn de mensen in die markten die ons dat vertellen. Zeker, vanuit het standpunt van deze ontwikkeling die een aanvulling zal zijn op onze race business, zullen we onze innovatie laten zien zodra dit project is opgeleverd. We zijn daar echt trots op.

“Van onze E.P. Taylor Turf Course, tot onze omroepmogelijkheden, tot Polytrack, we worden gezien als vernieuwers. De cultuur hier is er een van innovatie en uitmuntendheid. We moeten ons schamen als we geen gebruik maken van hoe gelukkig we zijn.”

De voltooiing van de eerste fase van het project is gepland voor eind 2010/2011. In de daaropvolgende jaren zal de ontwikkeling van entertainment, commerciële en residentiële toepassingen worden voortgezet.

“Veel mensen zeggen dat je niet alles voor alle mensen kunt zijn, en dat kun je waarschijnlijk ook niet, maar als we bereiken wat we van plan zijn te doen, zullen mensen met gevarieerde interesses iets voor hen beschikbaar hebben in Woodbine,” merkte Eaves op.

Al 127 jaar heeft WEG, formeel bekend als de Ontario Jockey Club, een reputatie opgebouwd als een leider in de industrie, innovatief en inzichtelijk, erkend als een van de meest gerespecteerde racebedrijven in Noord-Amerika en daarbuiten.

Woodbine Live! zal WEG’s status als een echt wereldklasse bestemming, paardenrennen en daarbuiten alleen maar versterken.