De meeste insecten en koudbloedige organismen overwinteren, of in het geval van insecten – gaan in de staat van diapauze. Maar er is een grote groep insecten die actief is in de winter, en hun activiteit wordt geassocieerd met de aanwezigheid van sneeuw, zegt Dr. Agnieszka Soszyńska-Maj van het Department of Invertebrate Zoology and Hydrobiology, University of Lodz.

Sneeuw vormt een isolerende laag op de grond, met een hoog luchtgehalte. Daardoor bevriezen de grond en de bodembedekking niet en is de temperatuur onder de bedekking hoger dan de omgevingstemperatuur, vaak rond nul graden C.

“Dat is de plaats waar verschillende organismen, vooral insecten, zich schuilhouden. Maar als de omstandigheden gunstig zijn, kunnen ze de sneeuw opgaan en die voor verschillende doeleinden gebruiken – vooral voor de voortplanting en de migratie” – aldus de entomoloog.

De insecten die in de winter op onze breedtegraad actief zijn, zijn vooral vertegenwoordigers van de vliegen – een van de vijf grootste orden van insecten ter wereld. Zij zijn uiterst goed aangepast aan de activiteit bij lage temperaturen; zij maken de helft uit van de arctische fauna, zij leven in grotten en zijn te vinden op de sneeuw. Naast vliegen zijn in de winter ook mecoptera, kevers, sommige caddisflies, steenvliegen en springstaarten actief.

Van de insecten die het meest op de sneeuw worden aangetroffen, springen vleugelloze vliegen in het oog – Chionea, ook wel sneeuwvliegen genoemd. “Deze spinachtige vlieg uit de familie van de Limoniide heeft geen vleugels, maar wel grote, sterke poten die zijn aangepast aan het lopen op sneeuw, omdat insecten bij lage temperaturen niet kunnen vliegen” – voegt Dr. Soszyńska-Maj toe.

Een ander interessant insect, dit keer uit de orde van de mecoptera, is de vleugelloze sneeuwvlo die op de sneeuw springt. Vrij algemeen zijn ook vliegen van de familie van de winter langpootmuggen die op muggen lijken. De deskundige benadrukt dat deze vliegen geen bloed drinken, niet bijten en dat het niet nodig is zich tegen hen te beschermen.

Voor deze insecten is sneeuw vooral een geweldige ruimte voor gemakkelijke wandelingen en snelle migratie. Maar het vergemakkelijkt ook hun voortplanting.

“Ze zoeken een copulatiepartner op de sneeuw, ze paren, en bevruchte vrouwtjes wachten op een goed moment om eieren te leggen, bijvoorbeeld de dooi. Dankzij dit, verschijnt hun nageslacht wanneer de natuur weer tot leven komt en er veel voedselbronnen zijn” – voegt de deskundige eraan toe.

Hoe hebben insecten zich aangepast aan het leven op sneeuw? Ze moesten een reeks morfologische, gedragsmatige en fysiologische aanpassingen aan deze winteractiviteit ontwikkelen, benadrukt de bioloog.

Ten eerste onderscheiden ze zich door vleugelloosheid of verkorting van de vleugels. Omdat ze in de winter niet kunnen vliegen, hebben ze de neiging sterke poten te ontwikkelen. Een andere groep van interessante aanpassingen zijn fysiologisch en verbergen zich in hun hemolymfe.

Het blijkt dat hun hemolymfe antivriesstoffen bevat, waaronder populaire polyhydrische alcohol – ethyleenglycol, gebruikt in de winter, bijvoorbeeld in autowasmachines. “Het verlaagt het vriespunt van de lichaamsvloeistoffen van het insect, wat zijn tolerantie voor vorst verhoogt. Maar recent onderzoek heeft aangetoond dat bij insecten die actief zijn op sneeuw, deze stof vaak wordt vervangen door suiker – trehalose, waardoor ze niet alleen lage temperaturen kunnen overleven, maar ook actief kunnen zijn” – zegt Dr. Soszyńska-Maj.

Een bedreiging voor de winterinsecten is het verschijnsel van de opwarming van het klimaat, waardoor de winters vaak bijna sneeuwloos zijn, en in de bergen is er het verschijnsel van de zogenaamde onstabiele winters, onderbroken door perioden van opwarming. Dit is zeer ongunstig voor deze insecten, omdat hun levens- en voortplantingsstrategieën zijn aangepast aan lage temperaturen.

“Ik heb zelf waargenomen dat zo’n sterke opwarming midden in de winter deze insecten +gek+ maakt en hun voortplantingsgedrag volledig verandert, wat ongunstig voor hen is, omdat zij zich hebben aangepast aan verschillende soorten paringsgedrag” – Dr. Soszyńska-Maj benadrukt.

Vele soorten winterinsecten komen uit een veel kouder klimaat, het zijn overblijfselen uit de ijstijd – ze kwamen naar Midden-Europa met een gletsjer die ze uit het noorden van het continent duwde. Ze overleefden vooral in het hooggebergte, bijvoorbeeld in de Tatra, waar hun diversiteit het grootst is.

Zij houden niet van zonnig, koud weer, want lage temperaturen ’s nachts zijn een bedreiging voor hen. Het beste weer voor hen is het weer waar wij niet van houden – een lichte dooi in de buurt van nul graden C. “Als het weer stabiel is, er is geen sterk zonlicht, geen temperatuurschommelingen, als je naar het bos, park of in de buurt van een rivier gaat, kun je een grote opkomst van dergelijke insecten zien” – concludeert dr. Agnieszka Soszyńska-Maj van de Universiteit van Lodz.

PAP – Wetenschap in Polen, Kamil Szubański

szu/ zan/ kap/

tr. RL