Het is dynamisch, mooi, iets volstrekt unieks, een auto voor de toekomst maar die in het heden wordt gemaakt. Als je snel de titel en de kleine lettertjes scant, komt het onvermijdelijke woord naar boven: concept. De teleurstelling is te overzien. U zult deze auto nooit kunnen kopen, en u zult er zelfs nooit een proefrit in kunnen maken. Weer een onbereikbare wortel die net buiten bereik bengelt. Wat de vraag oproept, wat is het nut van een concept auto? Waarom gebruiken de autogiganten mensen en kapitaal voor auto’s die nooit in productie zullen gaan?

Weinig industrieën zijn zo concurrerend als de auto-industrie. In een tijd waarin auto’s steeds meer een luxe worden in plaats van een noodzaak, is het noodzakelijk om op te vallen. Het is ongelooflijk moeilijk om iets totaal nieuws te creëren. Maar de juiste concept car, een werkelijk uniek en vooruitstrevend ontwerp, onderscheidt het autobedrijf niet alleen, het dient ook verschillende belangrijke functies. Tijdens een recente reis naar Lexus kregen we de kans om uit de eerste hand te zien hoe een conceptauto van droomontwerp tot waarheidsgetrouwe productieauto evolueert en hoe een concept van invloed is op een autobedrijf, zowel gevestigd als opkomend.

Roadmap to the Future

Een levenslange consument voor een autoconstructeur is een waardevolle bron. Merkentrouw kan internationaal succes bevorderen en concept cars zijn een kans om trouwe klanten te laten zien waar het design van het merk in de mode is en hen geïnteresseerd te houden.

De Lexus LC-FC Concept debuteerde op de Detroit Auto Show in 2012 en oogstte lof van zowel het grote publiek als deskundigen. De LC-FC week af van de beproefde designtaal van Lexus/Toyota en is een goed voorbeeld van hoe de juiste conceptauto opwinding kan creëren en de interesse van klanten kan wekken. Lexus is trouw gebleven aan het ontwerp en heeft met de LC-500 een bijna perfecte uitvoering van het concept neergezet.

Het toont een dynamische toekomst voor Lexus. Het is duidelijk dat het bedrijf bereid is om risico’s te nemen, en nog belangrijker in staat is om uit te voeren en te brengen tot de productie van iets compleet atypisch van het stereotype Lexus merk.

In een bredere zin, kijkend naar de manier waarop auto’s begonnen te bewegen van boxy kuipen naar aerodynamische bellen in de late jaren ’80 / vroege jaren ’90, kunt u wedden dat onderscheidende design kenmerken van de LC-500 zal beginnen opduiken in andere Lexii als ze de zes-figure design kenmerken te brengen aan hun lagere end modellen. Misschien zullen ze zelfs bij andere bedrijven opduiken. Voor de minder ingewijden lijken de huidige Hyundai’s bijvoorbeeld veel op luxe auto’s uit het topsegment van een paar jaar geleden. Het is slechts een kwestie van tijd voordat de effecten van de LC-FC/LC-500 zich verspreiden naar andere bedrijven.

Publieksrespons peilen

Wanneer een concept wordt vrijgegeven aan het publiek, is dat een gelegenheid met een laag risico om de respons van de autowereld te peilen. Een prijs of positieve buzz bevestigt de automaker dat ze de juiste ontwerpbeslissingen nemen en wat te implementeren of te laten vallen voor toekomstige productiemodellen.

De Lexus LC-FC was een onmiddellijke hit en won de Detroit Motor Show Best New Concept award in 2012. De productieversie volgde in zijn voetsporen en won vier jaar later de Eyes on Design award op dezelfde autoshow. Ze lieten er weinig twijfel over bestaan dat Lexus niet alleen op de goede weg was, maar ook een hit in de industrie creëerde.

Nu, nu we dichter bij de release komen, is veel van die goodwill aan het overdragen. Reviews voor de auto zijn over het algemeen positief ook, waardoor veel aandacht voor de esthetiek van de auto. Het lijdt weinig twijfel dat Lexus dit te danken heeft aan de getrouwe weergave van een spannend concept. Ze namen de positieve en energieke respons op hun LC-FC concept en slaagden erin die vlot over te brengen naar hun LC-500. We zeggen niet dat dit precies is hoe het is gebeurd, maar het is alsof hun design- en engineeringteams zeiden: “Wel, ze vinden het zo leuk, laten we gewoon die maken.” Hun investering werpt vruchten af en de opwinding over de aanstaande release van de auto is voelbaar.

Push Design Forward

Sommige conceptcars wijken zo duidelijk af van de huidige productiemodellen, dat het niet zo gemakkelijk is om het doel van een ontwerp te zien. Dit zijn vaak producten van de interne ontwerpafdeling die hun creatieve capaciteiten willen tonen. Hoewel de overgrote meerderheid van deze ontwerpen nooit in productie gaat, komt er af en toe een concept voorbij dat niet alleen een nieuwe ontwerp- en platformtaal vastlegt, maar ook laat zien dat het de technische handschoen kan doorstaan.

We gaan terug naar ons eerdere voorbeeld van boxy naar bubble. Iemand was de eerste om dat te doen op een significante manier en de verandering naar afgeronde randen, terwijl het nu voelt voorbestemd in plaats van een bewuste ontwerp risico, op het moment was het precies dat. Lexus is hier iets soortgelijks aan het doen.

Dit is een van de eerste luxe auto’s voor de massamarkt die ons dichter brengt bij de uitvoering van al die bizarre concepten waar we in het verleden enthousiast over zijn geweest, evenals degenen die we Will Smith robots hebben zien afgooien. Zodra mensen zien dat niets anders dan pessimisme en geld ons ervan weerhoudt onze droomauto’s te krijgen, zullen we veel meer radicale veranderingen zien in de ontwerpen van andere bedrijven.

Shift the Brand

De reputatie van een merk is vooral belangrijk voor autobedrijven en kan bijzonder moeilijk te veranderen zijn. Erfgoedbedrijven, de BMW’s en Mercedessen van de wereld, hebben hun reputatie decennialang opgebouwd. Dit is een gek voorbeeld, maar stel dat BMW een fundamentele verandering wilde en plotseling scooters voor woon-werkverkeer ging maken. Driewielers die zo’n 200 stadskilometers per liter haalden. Het is niet dat de scooters waardeloos zijn. Ze zijn gemaakt door BMW, dus je weet dat het niet aan kwaliteit ontbreekt. Maar BMW is geen scooterfabrikant, dus wat dachten ze wel niet om mee te doen in dat spel? Mensen willen hun 7 serie. Een iets concreter voorbeeld zou zijn hoe mensen die nooit op dezelfde wereld hebben bestaan als de Ford Pinto weten dat de Ford Pinto jarenlang de makkelijkste manier was om jezelf in brand te steken. Dat was een snelle verschuiving naar het negatieve en een decennialange strijd om terug te dringen in het positieve, wat ook een bredere les is.

Nieuwere autobedrijven die hun reputatie willen veranderen hebben het ook moeilijk. Je hebt bijna zeker een aantal vooroordelen over Kia of Honda, en waarschijnlijk zelfs Lexus, en het duurt creatief en genuanceerd branding en producten om die noties te veranderen. Een reputatie schud je niet van je af of verander je niet in twee modeljaren. Je werkt een decennium lang aan incrementele veranderingen in de publieke perceptie en uiteindelijk kom je tot iets nieuws.

Lexus is relatief jong in de autowereld, maar ze zijn actief bezig het merk te veranderen. Designkeuzes zoals een spindle grill, organische interieurvormen en een lage carrosseriestand zijn allemaal gewaagde opties die met opzet zijn gekozen om Lexus in een nieuwe richting te sturen en de consument te laten weten dat ze bad ass auto’s produceren die hun aandacht (en geld) waard zijn.

Het is wanneer merken hun identiteit moeten veranderen dat concept cars hun meest gunstige waarde laten zien. Een hybride van realisme en fantasie die zowel de verbeelding aanwakkert als zichzelf in de fysieke wereld verankert, de juiste concept car trekt de aandacht, en begint in sommige gevallen de lange incrementele verschuiving van klantenbinding. De LC-FC en de LC 500 hebben de zeldzame prestatie geleverd om een concept car naar de showroom te brengen.