De Nashville Predators en de NHL hebben hun schema voor 2021 aangekondigd, en het wordt een ander, maar spannend seizoen.

Op woensdag kondigden de NHL en vervolgens de Nashville Predators het schema aan voor het ijshockeyseizoen 2020-2021 (eigenlijk gewoon 2021 voor de meesten). Het was op zijn zachtst gezegd langverwacht.

Na wat een heel ander soort offseason is geweest, zullen de Predators eindelijk terugkeren naar Bridgestone Arena om “dat hockey te spelen”, het seizoen openen op 14 januari in hun eerste van 28 twee-wedstrijdseries (56 wedstrijden in totaal). Ze zullen openen tegen de Columbus Blue Jackets.

De top-vier teams in elke divisie zullen de play-offs halen. Zo simpel is het.

Bekijk hier het officiële persbericht van de Predators, van Brooks Bratten. Er zijn enkele opvallende aspecten aan het schema die zullen bijdragen aan wat een interessant seizoen als geheel zal worden.

Hostile Travel Tests Early

Hoewel de Predators misschien een beetje een pauze hebben gekregen door teams als de Colorado Avalanche in de divisie te vermijden, wordt hun pad niet gemakkelijker gemaakt met niet één, maar beide Stanley Cup finalisten nu in de divisie.

Deze matchup zal vroeg uitspelen, en in moeilijke tests op de weg. De eerste twee uitreizen van de Predators zijn tegen de Dallas Stars (1/22 en 1/24) en de Tampa Bay Lightning (1/30 en 2/1). Deze matchups zullen mogelijk veelzeggend zijn, maar moeten ook met een korreltje zout worden genomen, omdat het team zichzelf nog aan het uitvogelen is.

Verwacht wat moeilijk hockey in deze vroege wegstrook, als het team deze twee matchups opvolgt tegen een upstart Florida Panthers-team.

Divisie rivalen, nog steeds

Ondanks de herschikking van de divisies kunnen de Predators nog steeds hun rivaliteit met de veel verguisde Chicago Blackhawks in stand houden, want ze spelen in hun derde thuisreeks, back-to-back, op 26 en 27 januari.

Hoewel de Blackhawks lang niet meer zijn wat ze een decennium geleden waren, slagen ze er altijd in om de Predators taai te spelen. De ploeg zal echter pas over twee maanden weer tegenover hen staan, dit keer in Chicago op een andere back-to-back.

De derde matchup zal een snellere turnaround zijn, in een andere back-to-back op 3 en 4 april in Nashville.

In tegenstelling tot de finalisten van de Stanley Cup in 2020 (Lightning en Stars), tegen wie de Predators elk acht keer zullen spelen, krijgen ze Chicago slechts zes keer in het reguliere seizoen.

The Gang Reignites the Rivalry

Wie houdt er niet van een goede It’s Always Sunny in Philadelphia-referentie? Met de herschikking van de divisies komt een oude rivaliteit weer op gang: de Detroit Red Wings.

Net als de Blackhawks zijn de Red Wings lang niet meer de franchise die ze tien jaar geleden waren. Dat in aanmerking genomen, moeten records soms worden weggegooid als deze twee clubs samenkomen. De Predators krijgen hun eerste kans tegen de inktvisgooiers op 11 en 13 februari thuis, dan weer op 23 en 25 februari in Detroit, en een derde keer op 23 en 25 maart thuis.

De Predators en Red Wings zullen elkaar een laatste keer ontmoeten op 6 en 8 april in Detroit. Ik kijk er in ieder geval naar uit om deze reguliere matchup weer te zien.

Grudge Matches and Barometers

Dit seizoen zal anders verlopen dan alle andere omdat de Predators alleen tegen hun divisie-tegenstanders spelen, en geen teams buiten de divisie tot de play-offs. Dat gezegd hebbende, deze series zullen rancuneuze wedstrijden zijn waar teams hooimessen kunnen uitwisselen.

Elke avond is een avond waarop je kunt klimmen in het klassement, of een tuimeling kunt maken, vanwege de aard van de competitie. Het geeft teams meer controle over hun lot, en tegelijkertijd heel weinig ruimte voor fouten op een bepaalde avond.

Dat gezegd hebbende, mochten de Predators de play-offs halen, kunnen ze geconfronteerd worden met teams waartegen het moeilijk is om ze te meten, omdat ze ze in het reguliere seizoen niet zullen zien – dat zou op zijn minst voor een aantal zeer interessante play-off hockey kunnen zorgen.

Grading Out the Opponents

Zoals eerder gezegd, in dezelfde divisie zitten als twee Stanley Cup Finalisten (de Lightning en Stars) maakt het niet gemakkelijk, maar met vier teams uit de divisie die de play-offs halen, zouden de Predators kunnen en moeten strijden om de derde of vierde plek.

De Carolina Hurricanes zullen het moeilijk krijgen als een jong team dat de laatste jaren waardevolle playoff-ervaring heeft opgedaan.

De Florida Panthers zijn de laatste tijd ook op dreef. Historisch gezien hebben de Predators de Columbus Blue Jackets absoluut gedomineerd (59 overwinningen all-time), maar hun franchise heeft een aantal stappen gezet om ook te verbeteren.

De Blackhawks en Red Wings hebben vraagtekens over waar ze zijn in hun wederopbouw, maar omdat ze rivalen zijn, zal niets gemakkelijk komen. Dit seizoen zal anders zijn, maar het zal leuk worden, zoveel is zeker.