Ze zeggen dat honden de beste vriend van de mens zijn, en als je een hondenliefhebber bent, dan is dat een uitspraak waar je waarschijnlijk wel achter kunt staan. Hoe omschrijf je anders een trouw dier dat altijd blij is je te zien, je overal volgt met hondenkusjes en aan het eind van de dag gewoon geliefd wil zijn?

Welnu, volgens de wetenschap kan er een andere reden zijn waarom sommige honden zo sociaal en extravert zijn in de buurt van andere mensen, soms zelfs hypersociaal. En het heeft niets te maken met hun voorliefde voor een goede oor krabben of een schaal vol brokjes.

Volgens een studie gepubliceerd in Science Advances, kan het allemaal neerkomen op een eenvoudige gen. Door te kijken naar overdreven vriendelijke honden, vonden onderzoekers dat ze twee varianten van genen genaamd GTF2I en GTF2IRD1 dragen. Dit zijn dezelfde genen die, wanneer afwezig bij mensen, het Williams syndroom veroorzaken – een aandoening waarbij er een overschot is aan oxytocine, ook wel het liefdeshormoon genoemd. Als gevolg daarvan kunnen sommige mensen met het Williams-syndroom niet anders dan van iedereen houden.

Overwegend dat honden in de loop der jaren zijn geëvolueerd van wolven naar mensen, denken sommige biologen dat de genen een soortgelijk effect kunnen hebben op onze hondachtige vrienden. “We hebben misschien een gedragssyndroom in een gezelschapsdier gefokt,” vertelde Princeton evolutionair bioloog en studieleider Bridgett Von Holdt aan National Geographic.

De studie merkt op dat terwijl er een overvloed aan onderzoek is gericht op de unieke relatie tussen honden en mensen, de genetica achter de evolutie (en hoe het zich verhoudt tot wolven) duister blijft. Dus om een beetje dieper te graven met deze studie, namen biologen 18 huishonden en 10 door mensen gesocialiseerde grijze wolven in gevangenschap en trainden hen om een doos te openen met een stuk worst erin.

De dieren kregen elk drie pogingen: een waarin ze alleen in een kamer waren, een waarin ze in een kamer waren met een bekende mens, en een waarin ze in een kamer waren met een vreemdeling. In alle drie de gevallen presteerden de wolven beter dan de honden, maar wanneer er mensen bij waren, verslapte de aandacht van de honden aanzienlijk: hoewel ze allemaal wisten hoe ze de doos moesten openen, werden de honden gewoon afgeleid door de mensen.

“Deze bevinding suggereert dat er overeenkomsten zijn in de genetische en hondentamheid, en dat directionele selectie gericht kan zijn geweest op een unieke set van gekoppelde gedragsgenen met een groot fenotypisch effect, waardoor een snelle gedragsmatige divergentie van honden en wolven mogelijk werd, wat het samenleven met mensen vergemakkelijkte,” merkt de studie op.

Extra onderzoek moet worden gedaan om deze bevindingen te bevestigen, vooral gezien het feit dat de steekproef zo klein was. Toch, zoals University of Pennsylvania’s canine gedragsdeskundige Karen Overall opmerkt, is de genetische analyse een belangrijke voor toekomstige vooruitgang, en wetenschappers zijn waarschijnlijk “blaffen” tegen de juiste boom. Vooral omdat we honden blijven zien evolueren naar de huidige menselijke behoeften en verlangens.

“We zijn nu aan het selecteren op honden die gemakkelijk te houden zijn, die lange perioden van tijd in kleine appartementen kunnen doorbrengen,” vertelde Overall aan National Geographic. “We zijn actief het gedrag van honden elk jaar aan het veranderen.”