Mark Zuckerberg, 23, richtte Facebook op tijdens zijn studie psychologie aan de Harvard University. Zuckerberg was een enthousiaste computerprogrammeur en had al een aantal sociale netwerksites voor medestudenten ontwikkeld, waaronder Coursematch, waarmee gebruikers mensen konden bekijken die hun studie volgden, en Facemash, waar je de aantrekkelijkheid van mensen kon beoordelen.

In februari 2004 lanceerde Zuckerberg “The facebook”, zoals het oorspronkelijk heette; de naam is ontleend aan de vellen papier die aan eerstejaars werden uitgedeeld en waarop studenten en medewerkers werden geprofileerd. Binnen 24 uur hadden 1.200 Harvard-studenten zich aangemeld, en na een maand had meer dan de helft van de studentenpopulatie een profiel.

Het netwerk werd prompt uitgebreid naar andere universiteiten in Boston, de Ivy League en uiteindelijk alle universiteiten in de VS. Het werd Facebook.com in augustus 2005 nadat het adres was gekocht voor 200.000 dollar. Amerikaanse middelbare scholen konden zich vanaf september 2005 aanmelden, waarna het zich wereldwijd begon te verspreiden en de maand daarop ook universiteiten in het Verenigd Koninkrijk bereikte.

In september 2006 werd het netwerk uitgebreid van onderwijsinstellingen naar iedereen met een geregistreerd e-mailadres. De site blijft gratis om lid van te worden en maakt winst door reclame-inkomsten. Yahoo en Google behoren tot de bedrijven die belangstelling hebben getoond voor een overname, waarbij volgens geruchten een bedrag van ongeveer $2 miljard (£975m) wordt besproken. De heer Zuckerberg heeft tot dusver geweigerd te verkopen.

De functies van de site zijn zich in 2007 blijven ontwikkelen. Gebruikers kunnen nu cadeaus geven aan vrienden, gratis advertenties plaatsen en zelfs hun eigen applicaties ontwikkelen – graffiti en Scrabble zijn bijzonder populair.

Deze maand kondigde het bedrijf aan dat het aantal geregistreerde gebruikers 30 miljoen had bereikt, waardoor het de grootste sociale netwerksite is met een focus op onderwijs.

Eerder in het jaar waren er geruchten dat prins William zich had geregistreerd, maar later werd onthuld dat het louter een bedrieger was. Het parlementslid David Miliband, de radio-dj Jo Whiley, de acteur Orlando Bloom, de kunstenares Tracey Emin en de oprichter van Wikipedia, Jimmy Wales, behoren tot de bevestigde prominente leden.

Deze maand verboden ambtenaren een flash-mob-achtig watergevecht in Hyde Park, georganiseerd via Facebook, uit vrees voor de openbare veiligheid. De rechtszaak tegen Facebook gaat terug tot september 2004, toen Divya Narendra en de broers Cameron en Tyler Winklevoss, die de sociale netwerksite ConnectU hadden opgericht, de heer Zuckerberg ervan beschuldigden hun ideeën en codering te hebben gekopieerd. De heer Zuckerberg had als computerprogrammeur voor hen gewerkt toen ze allemaal op Harvard zaten voordat Facebook werd opgericht.

De zaak werd wegens een technische fout in maart 2007 geseponeerd, maar zonder vonnis.