Bronnen

Toneelschrijver, kunstenaar, historicus

Pionier Dramatist. William Dunlap, die vaak als de vader van het Amerikaanse theater wordt beschouwd, was een theatermanager en de eerste Amerikaanse beroepstoneelschrijver. Hij domineerde het Amerikaanse toneel aan het eind van de achttiende eeuw met patriottische toneelstukken over Amerikaanse onderwerpen. Hij was ook een getalenteerd schilder en historicus, en hij hield zich ook bezig met het schrijven van romans.

Echt jong leven. Dunlap werd geboren in Perth Amboy, New Jersey, als zoon van een gepensioneerde Britse officier. Zijn vader bleef tijdens de Amerikaanse Revolutie trouw aan Engeland, en in 1777 verhuisde hij als vluchteling van de Loyalisten met zijn gezin naar het door de Britten bezette New York. In 1784 reisde Dunlap naar Engeland om te studeren bij de schilder Benjamin West. Eenmaal daar schreef Dunlap zich echter nooit in aan West’s academie en besteedde hij veel van zijn tijd aan frivool vermaak. Als gevolg daarvan eiste zijn vader in 1787 dat zijn zoon naar de Verenigde Staten zou terugkeren. Toen hij weer thuis was, wijdde Dunlap zijn aandacht aan het theater en schreef zijn eerste toneelstuk, The Modest Soldier, aan het eind van het jaar. Deze poging bereikte het toneel niet, maar twee jaar later werden twee van zijn stukken, The Father en Darby’s Return, met succes opgevoerd in New York City.

André. Gedurende de jaren 1790 ontwikkelde Dunlap een groeiend geloof in het culturele potentieel van de natie. Door middel van zijn toneelstukken probeerde hij de artistieke en literaire vooruitgang van Amerika te bevorderen en bij te dragen. Dunlap geloofde ook dat toneel een belangrijke sociale functie had: “Welke motor is krachtiger dan het theater? Geen kunst kan effectiever worden gemaakt voor de bevordering van het goede dan de dramatische en de histrische. Zij verenigen muziek, poëzie, schilderkunst en welsprekendheid. De motor is krachtig ten goede of ten kwade, het is aan de maatschappij om te kiezen.” Dunlap’s bekendste toneelstuk is André (1798), gebaseerd op de gevangenneming en executie van majoor John André als een Britse spion tijdens de Revolutionaire Oorlog. In plaats van de Revolutie simplistisch te verheerlijken, toont André de morele complexiteit van deze gebeurtenis. Terwijl hij André sympathiek afschilderde, rechtvaardigde Dunlap echter ook zijn executie als een noodzakelijke noodzaak van de oorlog – hij benadrukte de tragische kosten van de Revolutie zonder de algemene legitimiteit ervan in twijfel te trekken.

The Old American Company. Dunlap droeg bij aan de ontwikkeling van het Amerikaanse drama, niet alleen door toneelstukken te schrijven maar ook door ze te produceren. In 1796 investeerde hij in de Old American Company, een New Yorks theatergezelschap dat eigendom was van Lewis Hallam en John Hodgkinson, en werd hij mede-eigenaar en manager. Interne conflicten en financiële moeilijkheden teisterden het bedrijf vanaf het begin en het theater slaagde er niet in genoeg klanten te trekken om winst te maken. Tegen 1798, toen het bedrijf steeds dieper in de schulden raakte, was Dunlap de enige directeur en manager geworden. Toen het bedrijf in 1805 failliet ging, was hij aansprakelijk voor alle schulden en moest hij al zijn eigen bezittingen verbeuren om ze te betalen. Hoewel de mislukking van deze onderneming zijn optimisme over de Amerikaanse culturele ontwikkeling temperde, bleef hij hopen dat de Amerikaanse cultuur uiteindelijk haar belofte zou waarmaken.

Later leven. Hoewel Dunlap het theater niet helemaal opgaf, richtte hij zijn aandacht steeds meer op andere bezigheden. In 1805 keerde hij terug naar de schilderkunst, werd een rondreizend portrettekenaar en ontwikkelde een interesse in het vastleggen van de ontwikkeling van de kunsten in Amerika. Nadat hij in 1815 een biografie van de romanschrijver Charles Brockden Brown had gepubliceerd, schreef hij A History of the American Theatre (1832) en A History of the Rise and Progress of the Arts of Design in the United States (1834). Deze werken weerspiegelden zijn groeiende belangstelling voor de Amerikaanse geschiedenis in het algemeen, en zijn laatste boeken waren A History of New York for Schools (1837) en History of New Netherlands (1839, 1840). Hij schreef ook een drankbestrijdingsroman, Thirty Years Ago; or, The Memoirs of a Water Drinker (1836).