By Gail Mitchell

LOS ANGELES (Billboard) – Waar een wil is, is een weg. En niemand weet dat tegenwoordig beter dan singer/songwriter Will Downing, die op het punt staat zijn eerste album uit te brengen sinds hij gediagnosticeerd werd met de zeldzame spierziekte polymyositis.

“After Tonight” (Peak Records) ligt 30 oktober in de schappen, en is zijn debuut op het label en het nieuwste hoofdstuk in een veelgeprezen 20-jarige carrière van de stemmingsbepalende voorstander van liefdevolle rendez-vous.

“Ik herinner me dat ik bijna begon te kruipen,” zei Downing over de slopende symptomen die eind 2006 begonnen op te duiken. Aanvankelijk deed hij zijn zwakte af als tourmoeheid, maar hij werd wakker geschud toen hij zijn vrouw en dochter bij de bioscoop afzette. Hij ontdekte dat hij het stuur niet meer kon draaien toen hij de auto wilde parkeren.

“Zo zwak werd ik,” herinnerde hij zich. “Deze ziekte neemt al je spieren weg, waardoor je een leeg omhulsel overhoudt dat je helemaal opnieuw moet opbouwen, van je voetzolen tot je kruin van je hoofd.”

Nadat hij was begonnen met een agressief trainingsregime (“Je zegt het maar, en je moet eraan werken”), ontdekte Downing dat hij in één opzicht geluk had: zijn zangstem bleef intact. Downing en zijn vaste medewerker, producer/muzikant Rex Rideout, hadden voor zijn diagnose al een aantal nummers gemaakt en klikten terug in de opnamemodus. Behalve deze keer, werkte Downing vanuit een rolstoel en een ziekenhuisbed thuis.

“Rex en ik hebben dezelfde opname-installatie in onze huizen,” zei Downing. “Hij e-mailde me tracks en dan liet ik een technicus langskomen, zette een microfoon voor me en ging aan de slag.”

Downing viel in 1991 op met het Island-album “A Dream Fulfilled.” Een cover van Angela Bofill’s “I Try”, geaccentueerd door zijn gesmolten bariton, bereikte nummer 13 in de R&B hitlijst. Hoewel crossover succes hem is ontglipt, claimt Downing nog steeds een sleutelpositie in de romance big leagues naast Marvin Gaye en Luther Vandross.

Zijn sensuele maar jazzier benadering van liefdesliedjes komt naar voren op “After Tonight”, met medewerking van jazzartiesten als Gerald Albright, Kirk Whalum en Roy Ayers. De enige uitzondering is het nummer “God Is So Amazing.”

“Het nummer voldoet aan een van mijn moeders verzoeken om een gospelplaat te maken,” zei Downing. “Maar het is ook waar ik nu sta in mijn leven.”

Hoewel hij nog steeds in een rolstoel zit en dagelijks bezoek krijgt van zijn therapeut, laat Downing zijn situatie geen invloed hebben op het promoten van “After Tonight”. Downing doet interviews vanuit zijn huis in Somerset, N.J., en zal op 30 oktober een live radio-interview doen met WHUR in Washington, D.C., een van zijn grootste markten. Dat interview zal in-store optredens in D.C. detailhandelaars Circuit City en Kemp Mill ondersteunen.

Inbegrepen in de CD liner notes is een brief van Downing die zijn roller-coaster fysieke reis bespreekt. Het is in overeenstemming met de zanger’s “let’s go front and center” antwoord op executive vice president Mark Wexler’s vraag over hoe Peak “After Tonight” op de markt zou moeten brengen.”

“Zoals altijd, staat Will’s muziek op zichzelf,” zei Wexler. “Maar het achtergrondverhaal voegt een ander element toe aan wie Will is. Het was een dag-tot-dag ding, maar zijn creatieve geest dreef hem om dit album af te maken. En dat maakt de muziek des te beter.”

Reuters/Billboard