Golvenbergen

De ochtend van 16 november 1805 was helder en mooi, maar de zuidwestenwind zweepte het water op. “We konden de golven, als kleine bergen, zien rollen in de oceaan,” schreef Patrick Gass, “en behoorlijk in de baai.” Deze golven markeerden de wereldberoemde Columbia Bar, de zanderige ondiepte die de brede monding van de rivier praktisch blokkeert, waar de golven soms wel een hoogte van 30 meter bereiken. De jagers sloegen enkele “poreuze” (magere) herten en een paar watervogels in de zak.

Naar goede gewoonte onder ontdekkingsreizigers in die dagen, beitelden de twee kapiteins en een aantal van de mannen hun namen en de datum, “& by Land &c. &c.,” in de zachte steen van de kliffen. Kennelijk zijn hun sporen nooit teruggevonden.

Clark bereikt de Pacific

Op 18 november 1805 trokken Clark en zijn tienkoppige groep zuidwestwaarts langs de kust van Baker Bay, rechtsboven in Fig. 1, en passeerden een populaire ankerplaats voor handelsschepen waar zij hun namen in bomen kerfden. Ergens in die omgeving doodde Reubin Field de eerste Californische condor die ze hadden gezien. Ze identificeerden hem, zoals sergeant Ordway vastlegde, als “een zeer grote kalkoenbuizerd met wit onder de vleugels, negen voet hoog vanaf de punten van de vleugels en 3 voet lang”. Daarna klauterden ze op het smalle schiereiland uiterst rechts; de punt van Cape Disappointment ligt voorbij de rechterrand van de foto. De vuurtoren die nog steeds zeevaarders bij de kaap waarschuwt, werd in 1853-56 gebouwd. Het licht ervan kan 20 mijl ver op zee worden gezien.

Terugkerend naar het noordwesten, beklommen ze McKenzie Head, dat toen “een hoge aparte kale heuvel bedekt met lang korstgras & Gescheiden van de hoogte van het land door een Slashey bodem” was. Tegenwoordig is het de donkere kleine bult net boven en rechts van het midden van de foto, omgeven door land dat in de loop van de twintigste eeuw is opgebouwd achter de North Jetty, die die lange, donkere lijn van rotsen is die zich diagonaal omhoog uitstrekt vanaf de onderkant van de foto. Clark was verheugd dat zijn mannen “zeer tevreden waren met hun reis, terwijl ze met bewondering keken naar de hoge golven die tegen de rotsen sloegen & deze indrukwekkende oceaan.” Dat ontzagwekkende uitzicht op de zee was het middelpunt van hun uiteindelijke triomf.

De landpunt die door de branding in de oceaan steekt boven het midden van de foto is North Head – de winderigste plaats aan de westkust, met een recordwind van 120 km/uur. Een vuurtoren werd voltooid in 1898 als aanvulling op het Capt Disappointment licht, om zeelieden te begeleiden die vanuit het noorden naderden. De draaiende lichtbundel, 190 voet boven de zeespiegel, kan van 17 mijl afstand worden gezien.

Privaat Whitehouse dacht dat zijn kapiteins Cape Disappointment hadden genoemd “omdat er geen Vessells te vinden waren”, maar het had de naam al jaren eerder gekregen. Al generaties lang zochten zeelui de toegang tot de “Grote Rivier van het Westen”. In 1788 dacht een Britse handelaar, John Meares genaamd, deze te hebben gevonden, maar omdat hij de zandbank niet kon oversteken, concludeerde hij dat het niet de monding van een rivier was, maar slechts een baai. Hij noemde het Deception, en de kaap aan de noordkant Disappointment. Vier jaar later vond Robert Gray, een handelaar uit Boston, de smalle geul van de rivier en voer met zijn schip Columbia Rediviva over de zeereep. Hij ontdekte dat dit water inderdaad een rivier was, die hij naar zijn schip noemde.

Verkenning van Long Beach

Clark werd op 19 november vroeg wakker “van onder een natte deken, veroorzaakt door een regenbui die in het laatste deel van de afgelopen nacht was gevallen.” Hij en zijn groep “gingen verder door zeer slecht struikgewas & heuvels.” Vanaf de top van de heuvel die vandaag North Head heet, zag hij een “punt van hoog land” twintig mijl ver weg, ten noorden van de foto. “Dit punt,” schreef hij in zijn dagboek, “heb ik de vrijheid genomen om het naar mijn vriend Lewis te noemen.” Lewis’s Point kan het huidige Leadbetter Point zijn geweest, aan het noordelijke einde van Long Beach Peninsula. Op zijn kaart uit 1793 had George Vancouver in deze omgeving een punt getekend dat mogelijk dit puntje land voorstelde, maar zijn weergave was opvallender dan enig oriëntatiepunt in het huidige gebied.

De groep van Clark trok verder noordwaarts langs het strand, gedurende vier mijl, naar de omgeving van het huidige Long Beach, Washington. Hier herinnerde Clark zijn eerste bezoek aan de Stille Oceaan door zijn naam en de datum op een kleine pijnboom te markeren. Nogmaals blijk gevend van zijn scherpe geografische intuïtie, leidde hij zijn gevolg terug naar de heuvel, over land een paar mijl door dicht bos naar Baker Bay, en terug naar het kamp.

De volgende dag deed Sacagawea afstand van haar riem met blauwe kralen – “Chief kralen,” het belangrijkste wettige betaalmiddel aan de Noordwestkust – zodat de kapiteins een gewaad konden kopen gemaakt van twee zeeotterhuiden als absoluut bewijs dat ze de Stille Oceaan hadden bereikt. Clark schreef: “De vacht van hen is veel mooier dan elke vacht die ik ooit had gezien.”

De overkant van de Columbia

De mannen begonnen te verlangen naar een rustiger omgeving, sommigen stelden voor om stroomopwaarts terug te keren naar de Cascades om daar hun kamp op te slaan voor de winter. Het werd inderdaad met de dag duidelijker dat ze ergens heen zouden moeten verhuizen. De Chinook Indianen eisten hogere prijzen voor voedsel en pelzen dan het Corps kon betalen en bovendien wilden zij betaling in blauwe kralen – “chief beads” – waar de ontdekkingsreizigers weinig van hadden. Ook werd gemeld dat elanden, die zij zowel voor kleding als voedsel nodig hadden, veel talrijker waren aan de zuidkant van de rivier.

Op 24 november werd ieder lid van de groep, inclusief York en Sacagawea (maar niet Charbonneau, om een onbekende reden), gevraagd om te stemmen over de kwestie. Een grote meerderheid was er voorstander van naar de zuidkant over te steken en daar hun vooruitzichten te onderzoeken.

Hun kano’s waren niet opgewassen tegen de eisen van de vier mijl lange tocht rechtstreeks over het open water van de riviermonding, het korps vertrok stroomopwaarts op de 26e, overnachtte in de buurt van hun kamp van 7 november daarvoor, en baande zich een weg tussen de beschuttende eilanden naar de zuidoever.

Cape Disappointment is een High Potential Historic Site langs de Lewis and Clark National Historic Trail die wordt beheerd door de U.S. National Park Service. De site is een Washington State Park.-ed.