Hoewel de Aladura-spiritualisten hun basis hebben in Nigeria en Benin, hebben de verschillende denominaties die de christelijke beweging vormen inmiddels een sterke aanhang gevonden in de diasporagemeenschappen die in Londen wonen. Als je op zondag ten zuiden van de rivier bent, is het onmogelijk om hun vloeiende witte gewaden te missen.

De documentairefotografe Sophie Green, die in Peckham woont, was zich terdege bewust van deze kerken. Onmiddellijk gegrepen door hun stralende kleding, begon ze hun wekelijkse zeven uur durende diensten bij te wonen, waar ze werd gegrepen door hun toewijding aan geloof en gemeenschap in een steeds meer geatomiseerde, seculiere wereld. Hier begon ze aan het project dat uiteindelijk Congregation zou worden, een nieuw boek gepubliceerd door Loose Joints.

“Ik was betoverd door de krachtige weergave van hun toewijding aan een geloof, het was verbazingwekkend om te zien hoe mensen zich verenigden door middel van zo’n eenvoudige maar duidelijk zeer ontroerende en vreugdevolle gedeelde ervaring,” zegt ze.

“Deze ervaring zette een verlangen in gang om verder te onderzoeken en te documenteren wat ik had gezien. Sindsdien heb ik foto’s gemaakt door de verschillende kerken van Southwark langzaam te leren kennen en het vertrouwen van hun voorgangers en gemeenten te winnen, een proces dat de afgelopen twee jaar is doorgegaan.”

Bij dit project was Green erop bedacht om een eerlijke weergave te maken en de betrokkenen te respecteren. Het was een proces waarbij ze altijd om toestemming vroeg, de gebedsgangers nooit stoorde en “snel, stil en met minimale apparatuur” werkte tussen de diensten door.

“Ik vind dat de enige manier om zinvolle contacten te leggen is door fysiek aanwezig te zijn en mensen openlijk te ontmoeten en met ze te praten,” legt ze uit. “Gelukkig waren de mensen die ik voor dit project heb gefotografeerd en geïnterviewd blij om hun ervaringen met mij te delen, en waren ze er trots op dat hun foto’s door een groter publiek zouden worden bekeken om waardering en begrip te krijgen voor hun kerk en gemeenschap.”

Haar foto’s leggen een rijkdom aan scènes vast – de drukte van kerkgangers die naar buiten filteren, de sereniteit van versierde altaren, kruisbeelden die een innerlijk licht lijken uit te stralen – genomen tijdens evenementen zoals oogstfeesten, Palmzondag en kinderverjaardagsfeestjes. Maar de dagelijkse realiteit van de moderne diensten krijgt evenveel tijd: opgerolde microfoons en opgestapelde stoelen, gemeenteleden die in de rij staan voor de ijscokar, kinderen die de muren van de kerk bekrijten en ballen trappen op de parkeerplaats.

Het resultaat is een rijke visie op een sociale ruimte – een waarin Green volledig gericht blijft op de mensen die samenkomen om die ruimte te maken. (Als dank aan de deelnemers voor het beschikbaar stellen van hun tijd en moeite, heeft ze workshops fotografie en danslessen georganiseerd en kopieën van afdrukken gestuurd naar iedereen die bij het project betrokken was.)

“Mijn werk heeft zich enorm ontwikkeld naarmate de band en het vertrouwen groeide tussen mij en de mensen die ik ontmoette en met wie ik vertrouwd raakte in de loop van de tijd dat ik fotografeerde. Hierdoor konden we speels zijn in het proces van het samen creëren van composities. Het is van cruciaal belang dat mijn onderwerpen actief deelnemen aan de shoot en het leuk vinden om er deel van uit te maken, zodat het eindproduct niet slechts mijn blik door de lens is als een documentaire waarnemer.”

“Ik geloof dat het delen van verhalen mensen samenbrengt. Het kan alleen maar goed zijn om te proberen de gemeenschappen waarin we samenleven beter te begrijpen. Ik heb me altijd aangetrokken gevoeld tot groepen die er trots op zijn zichzelf te zijn. Religie is zo’n politiek geladen concept, het is een fascinerende tegenstrijdigheid in de zin dat het zoveel polariserende en isolerende schade in de wereld kan aanrichten, maar ook zoveel liefde, verbondenheid, discipline, hoop en inspiratie kan bijbrengen.”

Congregation is nu verkrijgbaar bij Loose Joints. Deze serie komt ook voor in een breder stuk over de Londense Aladura Spiritualist churches, dat u nu kunt lezen op TIME.

Geniet van dit artikel? Like Huck op Facebook of volg ons op Twitter.