Toen Richard King, de stichter van de King Ranch, op zijn sterfbed lag, zei hij tegen zijn vrouw, Henrietta Chamberlain King: “Laat niets van dat land van je wegvloeien.” Op het moment van zijn dood in 1885 bestond Kings beroemde ranch uit ongeveer een half miljoen hectare. Hij had dit land vergaard op advies van Robert E. Lee, die hem zei dat hij al het land in de woestijn voor wilde paarden dat hij te pakken kon krijgen moest kopen, en het nooit verkopen. Richard King volgde dit principe zijn hele leven trouw.

Zijn vrouw Henrietta liet hem niet in de steek. Zij regeerde dit ranch-koninkrijk ongeveer 10 jaar langer – in totaal – dan haar man, en verdubbelde de omvang van de ranch meer dan in haar tijd.

Maar het was niet gemakkelijk. Ze moest de gouden regel van haar man breken kort nadat hij stierf. Henrietta King erfde niet alleen een half miljoen hectare, maar ook een schuld van een half miljoen dollar. Ze moest een deel van het land verkopen om de King Ranch weer tot leven te brengen. Onder Henrietta King’s strenge maar rechtvaardige hand – en met de deskundige hulp van haar schoonzoon, Robert Kleberg – groeide de ranch al snel weer; en daarna floreerde hij. Rond de eeuwwisseling probeerde de King Ranch nieuwe technieken uit op het gebied van irrigatie, voedergewassen en veeteelt. Tegen de jaren 1920 hadden ze hun kenmerkende ras gecreëerd: Santa Gertrudis vee.

Henrietta ontmoette Richard King toen ze slechts 18 jaar oud was, in Brownsville. Zij was de rustige dochter van een presbyteriaanse dominee en King was een hard drinkende, ruige rivierbootkapitein. Klinkt als een country-western liedje. Toen ze trouwden, zei Henrietta over haar huwelijksreis: “Ik betwijfel of een bruid ooit zo’n gelukkige huwelijksreis heeft gehad… we zwierven over de brede prairies van de ranch. Als ik moe werd, spreidde mijn man een Mexicaans deken voor me en hield ik mijn siësta in de schaduw van een mesquietboom.”

De ruige huwelijksreis die ze zo prees, toonde aan dat ze uit het juiste hout gesneden was om een ranch te helpen opbouwen uit onherbergzaam land en een wreed klimaat. Ze was zelfs zo taai dat men zegt dat wanneer bandieten het huis van de ranch wilden aanvallen, ze wachtten tot Mr. King in de buurt was omdat er met hem onderhandeld kon worden.

Henrietta regeerde trouw over de ranch gedurende 70 jaar. Maar haar invloed reikte veel verder dan de grenzen van de King Ranch.

Er is wel gezegd dat het werk van een filantroop is als dat van een oud persoon die bomen plant. Ze planten bomen, ook al weten ze dat ze nooit in hun schaduw zullen staan. En zo is het dat de instellingen die Henrietta King oprichtte vandaag de dag veel belangrijker zijn dan in haar tijd.

Ze schonk land dat de Texas A1465>M University in Kingsville zou worden. Ze bouwde de openbare middelbare school van de stad. Ze doneerde land en geld om het Spohn Hospital te bouwen, dat vandaag de dag het grootste, meest geavanceerde ziekenhuis van Corpus Christi is.

Mark Twain zei ooit dat je het belang van een persoon kunt aflezen aan de omvang en aard van hun begrafenis. Toen Henrietta King op 92-jarige leeftijd stierf, begeleidden 200 vaqueros te paard haar begrafeniskoets naar de begraafplaats. Sommigen van hen hadden twee dagen over de ranch gereden om op tijd te zijn. Deze mannen stonden bekend als Kinenos, de mannen van de Koning.

Bij haar graf omcirkelden de 200 vaqueros, een voor een, haar kist toen die werd neergelaten, en ze schudden hun hoeden in eerbied voor de grote dame, “La Reina” – de koningin van de King Ranch. Toen galoppeerden ze terug naar hun plichten op de ranch, die nu bestond uit 1,2 miljoen hectare.