Een korte geschiedenis van vrouwenhaar, en de haarbandjes die je bevrijden.

Zit er een haarbandje om je pols? Als je lang haar hebt, zoals ik, vast wel – tenzij het al in je haar zit. Op dit moment heb ik een rommelige knot boven op mijn hoofd, die ik zonder na te denken in elkaar heb gezet met als enige doel mijn haar uit mijn gezicht te krijgen. Ik ben de dag begonnen met mijn haar los, en als ik straks iets ga drinken doe ik het weer los – voordat ik het waarschijnlijk weer opsteek als ik vanavond thuiskom.

Los haar ziet er geweldig uit – zo nonchalant, zo zorgeloos. Maar het is niet erg praktisch, dus hebben we een hulpje ingeschakeld dat we altijd bij de hand hebben: de elastische haarband. Ik dacht hier laatst aan in een Vietnamees restaurant, waar ik op het punt stond te beginnen aan stomend hete pho. Toen de ober de schaal voor me neerzette, ging het bijna instinctief: ik greep naar het haarbandje dat om mijn linkerpols zat. Terwijl ik mijn lange haar in een paardenstaart deed, viel mijn oog op een vrouw die een paar tafels verder zat – zij deed precies hetzelfde! We glimlachten naar elkaar, in de erkenning dat het inderdaad niet de chicste zet is, maar dat het moet! Je moet dat haar uit de weg hebben zodat je je kunt concentreren op de taak bij de hand.

Dat elastiekje om je pols is zo’n harde werker, die herhaaldelijk wordt opgeroepen voor wat de stemming ook vraagt. Maar vrouwen waren niet altijd zo nonchalant over hun haar. Terugkijkend op de geschiedenis van het haar in de westerse wereld, is deze lukrake benadering van het haar ongekend. Haar heeft altijd een sterke sociale boodschap uitgedragen, maar er zijn nooit minder regels geweest voor hoe vrouwenhaar eruit moet zien.

*

“De nonchalante mode van dit op-en-neer haar is een trend van onze generatie,” zegt Kurt Stenn, een toonaangevende haarexpert met tientallen jaren ervaring aan de Yale Medical School en Johnson & Johnson. In zijn meest extreme vorm vertegenwoordigt het haar de mensheid: Jeanne d’Arc, Anne Boleyn en Marie Antoinette werden allemaal kaalgeschoren voor ze geëxecuteerd werden. Daarbuiten geeft haar aan wie we zijn: “Doorheen de geschiedenis weerspiegelden kapsels de verschillen in de maatschappij. Het weinige haar van de Egyptische farao en het vele haar van de slaaf; het vele haar van de grote pruiken van Lodewijk in de Renaissance,” zegt Stenn. “Zelfs vandaag de dag kun je naar mensen kijken en ze zijn van een bepaald sociaaleconomisch niveau.”

Heden ten dage zien we haar vooral als een teken van individualiteit, maar historisch gezien is het sterk verbonden met maatschappelijke klasse, religieuze saamhorigheid en seksualiteit. “Neem koningin Victoria: ze droeg haar haar omhoog, heel strak, aan het hof, maar thuis liet ze naar verluidt haar lange haar los,” zegt Stenn, wiens boek ‘Hair: A Human History’, werd gepubliceerd door Pegasus in 2016. Dus hoewel we ons er misschien niet van bewust zijn, is onze moderne ontspannen houding ten opzichte van haar niet gespeend van betekenis: “Het haar nonchalant omhoog hebben betekent dat het naar beneden kan komen.”

Voor vrouwen is lang haar de standaard geweest voor gedurende het grootste deel van de geschiedenis – dit is consistent in de meeste culturen. Een verklaring hiervoor zou kunnen zijn dat lang haar gezondheid uitstraalt: je moet goed eten om een dikke manen te laten groeien. Maar Stenn geeft toe dat er weinig harde gegevens zijn over de genuanceerde sociale betekenis van haar – hoe meet je of blondines meer plezier hebben? “Maar de geschiedenis en de literatuur suggereren dat lang haar sexy is,” zegt Stenn. Hij wijst op Rapunzel: het is haar lange haar dat de prins in staat stelt om haar toren te beklimmen.

Moderne vrouwen zullen waarschijnlijk niet met een vlecht uit het raam bengelen om vrijers aan te trekken, maar ze kunnen wel hun haar naar beneden halen voor een afspraakje. De meeste langharigen die ik sprak, waren het erover eens dat losse lokken de beste look zijn, wat erop wijst dat dit idee diep geworteld is; “je haar loslaten” betekent vrij zijn en van jezelf genieten. Maar iedereen met wie ik sprak was het erover eens dat los haar te onpraktisch is als je dingen gedaan wilt krijgen. Voorbeelden van momenten die een opgestoken kapsel vereisen, zijn werk, eten, seks, lichaamsbeweging en de zorg voor kinderen – in wezen alles anders dan stilzitten met een drankje in je hand.

Rosie Spinks (27), een journaliste uit Los Angeles die in Londen woont, zegt dat het zelden voorkomt dat ze haar haar de hele dag lang los heeft. “Ik doe het omhoog als ik eet, of aan het eind van de dag als ik moe ben, of ik doe de helft omhoog als ik werk, zodat het niet in mijn gezicht zit.” Karima Adi (36), een uitgeefster in Londen, steekt haar haar op in de sportschool, alvorens toe te voegen wat een veelgehoord refrein was: “Ik draag mijn haar ook vaak omhoog als het gewassen moet worden!” Gemma Dietrich (33), een zangeres in Norwich, houdt van “lang, ongekamd, door de zon gebleekt haar dat nergens om geeft”, maar zij werkt het liefst met haar haar opgestoken: “Dan heb ik het gevoel dat ik me beter kan concentreren.” Hels Martin (32), een redactrice in Bristol, is dol op een golf: “Maar we houden er allemaal van om het op te steken. Het is alsof je een trainingsbroek aantrekt en je beha uittrekt!”

Van oudsher onderhouden langharige dames hun lokken meestal volgens veel formelere regels. In het oude Egypte werd het haar lang en steil gehouden, vaak in vlechten. Uitgewerkte knopen en versierde opsteekkapsels waren gebruikelijk in het klassieke Griekenland en Rome, voordat de Middeleeuwen een edict voor vrouwen om hun hoofd te bedekken met zich meebrachten. In de Romantiek waren losse krullen het ideaal voor de adel, terwijl het in de Barok allemaal om de hoogte ging – tot het punt waarop vrouwen (ervan uitgaande dat ze geld hadden om hulp in te huren) draadframes gebruikten om torenhoge dos te construeren.

Haarstijlen begonnen minder streng te worden in het Victoriaanse tijdperk, dat een mode teweegbracht van knotten omgeven door vlechten en krullen. In de jaren 1890 bootsten vrouwen de Gibson Girl na: een puffy pompadour gerold over een kussen van paardenhaar. Het wolkachtige resultaat droeg een aantrekkelijke sociale boodschap uit: dit was de look van onafhankelijkheid en zelfverzekerdheid. Toen meer vrouwen na de Eerste Wereldoorlog gingen werken, werd korter haar uit noodzaak aangemoedigd. Verdere inspiratie kwam van de Franse zangeres Josephine Baker die een nette bob had, een praktische snit die minder snel in machines verstrikt zou raken of in brand zou vliegen.

Religieuze leiders hebben door de eeuwen heen grote belangstelling getoond voor het dameskapsel en verklaarden kapsels moreel ongepast of zelfs een bedreiging voor het heil van de ziel. Stenn schrijft in zijn boek over Manasseh Cutler, een in Yale opgeleide dominee in het 18e eeuwse New England, die beweerde dat de nieuwe mode van meisjes die lang haar op hun hoofd opstaken hem deed denken aan “de monsterlijke duivel”, en verklaarde het vervloekt. 130 jaar later, op het hoogtepunt van de bob, was het korte kapsel degene die onheilig werd verklaard: het was te verleidelijk, veroordeelden predikanten, en dus een aanwijzing voor iemand met een lakse moraal.

Maar het oordeel heeft vrouwen er ooit van weerhouden om met hun haar te experimenteren. In de jaren ’40 brachten de losse lokken van Veronica Lake de trend terug naar lang, voordat Audrey Hepburn het in de jaren ’50 weer kort en chic maakte. Toen kwam de moderne haarstropdas, nadat de Hook Brown Company of Massachusetts patent had gekregen op een “elastische lusbevestiging” die oorspronkelijk bedoeld was voor schoeisel en regenjassen – het duurde niet lang voor vrouwen zich realiseerden hoeveel gemakkelijker het was om een elastische stropdas te gebruiken in vergelijking met haarspelden en linten. Farrah Fawcett legde in de jaren 1970 de lat voor de ultieme loshangende stijl, voordat de jaren 1980 ons de working girl’s crop brachten samen met het power suit.

Sindsdien is de haarmode steeds flexibeler gebleven. Je haar meerdere keren per dag opsteken en weer afdoen is eigenlijk niet zo praktisch: als je haar in de weg zit, moet je het dan ’s morgens niet gewoon opsteken en klaar ermee zijn? Maar wij houden gewoon veel te veel van dat gevoel van los, zorgeloos haar. Dat haarstrikje om de pols staat voor de vrijheid om een paar van die momenten te hebben terwijl we bezig zijn met onze dag. En dan een snelle overgang naar de snelle en gemakkelijke updo, die je met geoefende handen in elkaar zet als je op het punt staat om naar je werk te gaan, naar de sportschool te gaan of je tegoed te doen aan een dampende kom soep. Voor Rosie is dat de ware look van haar vrijheid: “Mijn topknot! Dat zijn de dagen dat ik er geen reet om geef.” Nu vrouwen hun kapsel voor zichzelf kiezen en niet om hun familie, een priester of een afspraakje een plezier te doen, draagt het haarbandje om je pols een kleine boodschap uit: Ik kan mijn haar laten vloeien, of ik kan het strak trekken om dingen gedaan te krijgen, maar de keuze is aan mij.