(Reuters Health) – – Hoewel hormonale veranderingen na de menopauze bij veel vrouwen vergelijkbare symptomen veroorzaken, kunnen culturele verschillen nog steeds vorm geven aan hoe mensen deze fase van het leven ervaren, suggereert een studie.

Onderzoekers bekeken de resultaten van een online enquête waarin aan 8.200 oudere mannen en vrouwen in Noord-Amerika en Europa werd gevraagd hoe de menopauze hun seksleven en relaties beïnvloedde en vonden vergelijkbare klachten in verschillende landen. Maar de omvang van het lijden aan typische symptomen zoals vaginale droogheid, opvliegers en gewichtstoename verschilde per nationaliteit.

“In samenlevingen waar leeftijd meer wordt vereerd en de oudere vrouw de wijzere en betere vrouw is, zijn menopauzesymptomen aanzienlijk minder hinderlijk,” hoofdauteur van de studie Dr. Mary Jane Minkin, een professor in verloskunde, gynaecologie en reproductieve gezondheid aan de Yale Medical School, zei per e-mail. “Waar ouder niet beter is, stellen veel vrouwen de menopauze gelijk aan ouderdom, en de symptomen kunnen veel verwoestender zijn.”

Vrouwen gaan door de menopauze wanneer ze stoppen met menstrueren, wat meestal gebeurt tussen de leeftijd van 45 en 55 jaar. Omdat de eierstokken de productie van de hormonen oestrogeen en progesteron in de jaren voor de menopauze afremmen, kunnen vrouwen symptomen ervaren die variëren van onregelmatige menstruaties en vaginale droogheid tot stemmingswisselingen en slapeloosheid.

Minkin en collega’s richtten hun analyse op postmenopauzale vrouwen tussen 55 en 65 jaar, en mannen in relaties met vrouwen van deze leeftijd, in het Verenigd Koninkrijk, de Verenigde Staten, Canada, Zweden, Denemarken, Finland, Noorwegen, Frankrijk en Italië.

De enquête was in de eerste plaats ontworpen om te beoordelen hoe vaginale atrofie, die droogheid, irritatie, jeuk of pijn kan omvatten, van invloed was op de relaties van de deelnemers. Maar de webgebaseerde vragenlijst onderzocht ook andere symptomen van de menopauze en onderzocht of de ernst van deze problemen overeenkwam met wat mensen hadden verwacht te ervaren.

Misschien niet verrassend, gezien het hoofddoel van de studie, was vaginale droogheid de topklacht die zowel mannen als vrouwen meldden, ongeacht de nationaliteit, melden de onderzoekers in het tijdschrift Menopause.

In alle landen van de studie werd dit symptoom het vaakst gemeld in Canada, waar 85 procent van de vrouwen en 81 procent van de mannen dit als een zorg noemde. Italianen noemden deze klacht het minst vaak, door 65 procent van de vrouwen en 61 procent van de mannen.

Veel symptomen kwamen vaker voor bij vrouwen uit de VS, het VK en Canada, en minder vaak bij vrouwen in Zweden en Italië, zo bleek uit de studie. Amerikaanse, Britse en Canadese mannen rapporteerden echter vaker symptomen bij hun vrouwelijke partners.

Over het algemeen rangschikten mannen stemmingswisselingen en vaginale pijn tijdens de geslachtsgemeenschap in hun top vijf van klachten in verband met de menopauze, terwijl voor vrouwen een verstoorde slaap en gewichtstoename belangrijker waren.

Bij de vrouwen meldden inwoners van Denemarken, Zweden en Noorwegen het vaakst dat het doormaken van de menopauze beter uitpakte dan ze hadden verwacht, terwijl deelnemers die in de VS, Groot-Brittannië, Frankrijk en Canada woonden, vaker de menopauze veel erger vonden dan ze hadden verwacht.

De bevindingen weerspiegelen mogelijk niet de ervaringen van een bredere bevolking, omdat de enquête was ontworpen om alleen vrouwen met vaginale pijn te werven en mannen die dit met hun partner ervoeren, zei Melissa Melby, een antropologe aan de Universiteit van Delaware, per e-mail.

En toch onderstrepen de culturele verschillen die uit de antwoorden op de enquête naar voren komen, hoe regionale verschillen in dieet, fysieke activiteit, houding ten opzichte van ouder worden en verwachtingen over de menopauze van invloed kunnen zijn op hoe mensen symptomen ervaren, zei Melby, die niet bij de studie betrokken was.

“Als menopauzesymptomen uitsluitend te wijten zouden zijn aan hormonale veranderingen, dan zou de menopauzale ervaring homogener zijn,” zei Dr. Sandra Thompson, hoogleraar landelijke gezondheid aan de Universiteit van West-Australië, per e-mail.

De symptomen die direct in verband worden gebracht met een afname van oestrogeen zijn opvliegers, nachtelijk zweten, vaginale droogheid en slapeloosheid, zei Thompson, die niet bij het onderzoek betrokken was. Het is dus niet verwonderlijk dat dit de topklachten waren in de studie, ongeacht de nationaliteit.

Cultuur speelt echter een rol, wanneer vrouwen de ernst van de symptomen beoordelen, zei ze.

“De sociale context waarin een vrouw leeft, is belangrijk voor haar begrip en ervaring van de menopauzeovergang,” zei Thompson. “Wanneer we kijken naar verschillende landen, kunnen variaties in symptoomrapportage worden toegeschreven aan taalverschillen, cultureel gevormde verwachtingen over de menopauze, cultureel beïnvloede genderrollen en sociaaleconomische status.”