De laatste fase van het reviseren is vaak alleen gericht op “correctheid”: ervoor zorgen dat alle details kloppen, en dat de taal volgens de regels wordt gebruikt. Revisiefase 3 biedt echter ook een uitgelezen kans om je te richten op je stijl, en stelt je in staat om het eindproduct te maken dat jouw unieke perspectief het beste weergeeft. Merk op dat bewust werken aan stijl kan bijdragen aan een meer verfijnd schrijven.

De stijl van een schrijver is wat zijn of haar schrijven onderscheidt. Stijl is de manier waarop een tekst wordt aangekleed (of afgezwakt) om te passen bij de specifieke context, het doel, de inhoud en het publiek. Woordkeuze, zinsbouw en de stem van de schrijver dragen allemaal bij aan de stijl van een geschreven stuk. Hoe een schrijver woorden kiest en zinnen opbouwt om een bepaald effect te bereiken, creëert een bepaalde stijl in het schrijven. Toen Thomas Paine schreef: “Dit zijn tijden die de ziel van mensen op de proef stellen”, gebruikte hij zijn woorden om een gevoel van urgentie en wanhoop over te brengen. Had hij geschreven “Dit zijn slechte tijden”, dan zou hij waarschijnlijk niet zo’n indruk hebben gemaakt.

Stijl wordt vaak beschouwd en besproken in de context van literatuur. Romanschrijvers als Ernest Hemingway en William Faulkner en dichters als Emily Dickinson en Walt Whitman staan bekend om hun kenmerkende literaire stijl. Maar ook journalisten, wetenschappers, historici en wiskundigen kunnen een kenmerkende schrijfstijl hebben. De stijl is afhankelijk van zowel de schrijver als de context van het schrijven (het doel en het beoogde publiek). Zo is de vertelstijl in de eerste persoon van een populair tijdschrift als National Geographic heel anders dan de objectieve, derde-persoons, expositorische stijl van een onderzoeksjournaal als Scientific American, omdat beide publicaties weliswaar tot doel hebben informatie te verstrekken, maar zij verstrekken informatie aan een verschillend publiek in een verschillende context.

Niet alleen goed en fout

Stijl is niet een kwestie van goed en fout, maar van wat geschikt is voor een bepaald doel, een bepaalde omgeving en een bepaald publiek. Beschouw de volgende twee passages, die zijn geschreven door dezelfde auteur over hetzelfde onderwerp met dezelfde hoofdgedachte, maar hebben zeer verschillende stijlen:

“Experimenten tonen aan dat Heliconius vlinders minder geneigd zijn te eierleggen op waardplanten die eieren of ei-achtige structuren bezitten. Deze ei-imitaties zijn een ondubbelzinnig voorbeeld van een eigenschap van een plant die geëvolueerd is in antwoord op een gastheer-beperkte groep van insect herbivoren.”

“Heliconius vlinders leggen hun eieren op Passiflora wijnstokken. Ter verdediging lijken de wijnstokken nep-eieren te hebben ontwikkeld, waardoor het voor de vlinders lijkt alsof er al eieren op zijn gelegd.” (Voorbeeld uit Myers, G. (1992). Biologie schrijven: Texts in the social construction of scientific knowledge. Madison: University of Wisconsin Press. p. 150.)

Wat veranderde was het publiek. De eerste passage is geschreven voor een vaktijdschrift dat door andere biologen wordt gelezen, dus de stijl is gezaghebbend en onpersoonlijk, met technische terminologie die geschikt is voor een professioneel publiek. De tweede passage, geschreven voor een populair wetenschappelijk tijdschrift, heeft een meer dramatische stijl, waarin een conflict tussen de vlinders en de wijnstokken wordt geschetst, en waarin vertrouwde woorden worden gebruikt om lezers met een niet-wetenschappelijke achtergrond te helpen het wetenschappelijke concept dat wordt beschreven te visualiseren. Elke stijl is geschikt voor een bepaald publiek.

Elementen van stijl

Vele elementen van het schrijven dragen bij aan de stijl van een auteur, maar drie van de belangrijkste zijn woordkeus, zinsbeheersing, en stem.

Woordkeus

De meeste schrijvers streven ernaar beknopt en precies te zijn, door overbodige woorden te schrappen en het exacte woord te c kiezen om betekenis over te brengen. Nauwkeurige woorden – actieve werkwoorden, concrete zelfstandige naamwoorden, specifieke bijvoeglijke naamwoorden – helpen de lezer de zin te visualiseren. Welke stijl ook gepast is, formeel of informeel, ernstig of humoristisch, duidelijkheid en nauwkeurigheid zijn doelen waarnaar gestreefd moet worden in termen van stijl.

Wanneer u woordkeus overweegt, vraag uzelf dan af of uw woorden uw belangrijkste ideeën duidelijk overbrengen, en of u taal gebruikt die kan worden begrepen door uw lezerspubliek (hoogstwaarschijnlijk een volwassen, algemeen publiek, zoals mensen die blogs en kranten lezen).

Nadat je op duidelijkheid en precisie van taal hebt gereviseerd, kijk je ook naar de toon die je woorden creëren. Bent u opzettelijk informeel, formeel, humoristisch, recht door zee? Is uw toon geschikt voor de context van uw schrijven: uw doel en publiek? Zijn er breuken in toon die schokken, zoals zeer informele of slang zinnen in wat anders is een stuk schrijven met een rechttoe rechtaan, professionele toon?

Ook kunt u overwegen uw woordkeus te verlevendigen. Niet elk woord in een opstel kan een “speciaal” woord zijn, en dat zou ook niet moeten. Maar als je schrijven op een bepaald gebied een beetje vlak aanvoelt, kan de injectie van een levendiger woord een sterke retorische en emotionele impact hebben op je lezer. Zie deze woorden als juwelen in de juiste setting. Vaak heeft het vervangen van “te zijn” werkwoorden (bv. is, was, waren, enz.) door meer actievolle werkwoorden een onmiddellijke, positieve impact. Zoek ook naar woorden als “dingen”, “zeer” of “veel”, die je kunt vervangen door preciezere terminologie.

Zinvloeiendheid

Zinvloeiendheid is de stroom en het ritme van zinnen en zinsdelen. Schrijvers gebruiken een verscheidenheid aan zinnen met verschillende lengtes en ritmes om verschillende effecten te bereiken. Ze gebruiken parallelle structuren binnen zinnen en alinea’s om parallelle ideeën weer te geven, maar weten ook monotonie te vermijden door hun zinsstructuren te variëren. Een schrijver kan bijvoorbeeld bewust een zeer korte zin in een alinea gebruiken om een bepaald idee te benadrukken en de aandacht te vestigen.

Wanneer u reviseert op zinsbeheersing, kijk dan naar de patronen van uw zinnen. Zijn het allemaal directe onderwerp-werkwoord uitspraken? Of zijn de zinnen gevarieerd in patroon? Afwisseling in zinslengte is een pluspunt voor uw lezers, omdat het helpt hun belangstelling vast te houden. Als je in een of twee alinea’s van je essay veel zinnen van ongeveer dezelfde lengte dicht bij elkaar gebruikt, werk dan in die alinea’s aan het combineren van een aantal korte zinnen of aan het uit elkaar halen van een aantal lange zinnen.

Vraag jezelf ook af of zinnen te wijdlopig zijn, met te veel woorden en zinnen op plaatsen waar veel kortere zinnen kunnen worden gebruikt? (b.v. zinnen als “over de kwestie van”, “de reden voor” en “het is een feit dat”, of te veel “van” of “tot” zinnen). Er is niets mis met het gebruik van repetitieve zinspatronen of te veel woorden als uitgangspunt in een concept; het voordeel van schrijven boven spreken is dat je terug kunt komen op je zinnen en woorden, ze kunt heroverwegen, en ze kunt herzien voor een beknoptere en preciezere stijl.

Voice

Voice is een essentieel element van stijl dat de persoonlijkheid van de schrijver onthult. De stem van een schrijver kan onpersoonlijk of spraakzaam zijn, gezaghebbend of beschouwend, objectief of gepassioneerd, serieus of grappig. Als je bij het reviseren nadenkt over stijl, zoek dan een bijvoeglijk naamwoord dat volgens jou je stem het beste beschrijft, en vraag jezelf af of dit past bij je schrijfcontext, doel en publiek.

Hoe kun je bewust nadenken over stijl?

Een methode is om een essayontwerp hardop voor te lezen, bij voorkeur aan een andere persoon. Of nog beter: laat een ander uw opstel aan u voorlezen. Let op hoe die persoon uw woorden interpreteert. Komen ze over zoals je ze oorspronkelijk bedoelde? Zo niet, herzie dan.

Een andere methode is om je opstel een paar dagen te negeren, en het dan zorgvuldig te lezen alsof je het werk van een andere schrijver voor het eerst leest. Wat tijd inplannen tussen het schrijven en het reviseren helpt bij alle stadia van het revisieproces, inclusief de stijl.