Op 20 juli 1969 werd geschiedenis geschreven. Deze datum markeerde de eerste succesvolle bemande missie naar de maan, met de Eagle maanlander die om 20:17 UTC op het maanoppervlak landde. De volgende dag werd Neil Armstrong de eerste man die op het oppervlak van de maan liep, en inspireerde een hele nieuwe generatie astronauten.

Nu we steeds dichter bij de 50e verjaardag van die gedenkwaardige gebeurtenis komen, dringt de vraag zich op – waarom zijn we gestopt met reizen naar de maan? Wat 49 jaar geleden het begin leek van een nieuw tijdperk van verkenning, was helaas van korte duur, en de laatste bemande missie naar onze dichtstbijzijnde satelliet was in 1972.

Ter gelegenheid van de 49e verjaardag van de Apollo 11 landing, zullen we kijken naar de missie zelf, de volgende maan inspanningen, en de redenen waarom we niet terug naar de maan zijn geweest voor bijna een halve eeuw.

Apollo 11: Taking One Giant Leap For Mankind

De Apollo 11 werd op 16 juli 1969 gelanceerd vanaf het Kennedy Space Center aan de oostkust van Florida. Met Neil Armstrong, Buzz Aldrin en Michael Collins aan boord, passeerde het op 19 juli achter de maan en kwam in een baan om de maan. Het vaartuig voltooide 30 omloopbanen, waardoor de bemanning zicht kreeg op hun landingsplaats in de zuidelijke Zee van Rust. Deze plek was gekozen op basis van gegevens van de Lunar Orbiter en Ranger 8 en Surveyor 5.

Op 20 juli scheidde de Eagle lander zich af van de Comand Module, Columbia, en begon aan zijn afdaling naar het oppervlak van de maan. De Eagle had nog maar 25 seconden brandstof over toen hij landde. De hele wereld keek vol ontzag toe hoe de eerste bemande maanmissie veilig en succesvol op het maanoppervlak landde.

Apollo 17: Bringing an End to Man’s Exploration of the Moon

Na alle beloften en opwinding van de Apollo 11 missie, leek het erop dat meer bemande missies naar de maan zeker zouden volgen. En voor tenminste drie jaar, deden ze dat ook. NASA zag een kleine, maar belangrijke reeks missies het maanoppervlak opnieuw bereiken tussen 1969 en 1972.

1972 zag de lancering van de Apollo 17, die de laatste uitstap van de mens naar de maan zou blijken te zijn. Het werd gelanceerd na middernacht op 7 december, waardoor het de eerste bemande nachtelijke lancering van een Amerikaanse raket werd. De missie brak records voor de langste tijd doorgebracht op het oppervlak van de maan, langste tijd in een baan om de maan, en langste totale extravehiculaire activiteiten.

Ondanks het succes van deze, en eerdere Apollo-missies, was het Witte Huis oorspronkelijk van plan het Apollo-programma na Apollo 15 te beëindigen. Apollo 16 en 17 konden doorgaan zoals gepland, maar uiteindelijk werd de NASA na 1972 geconfronteerd met te veel obstakels om hun bemande maanmissies te laten doorgaan.

Het Constellation-programma: Trying to reinvigorate Lunar Exploration

Al meer dan 30 jaar leek het lot van bemande maanmissies onzeker. Pas met NASA’s Constellation Program leken bemande missies naar de maan weer mogelijk te worden. Naast het voltooien van de bouw van het Internationale Ruimtestation, streefde het Constellation Programma ernaar om nog een succesvolle bemande missie naar de maan te brengen tegen het jaar 2020.

GERELATEERD: WHY IS IT TAKING US SO LONG TO GET BACK TO THE MOON

Het programma was voorspeld van 2005 tot 2025 te lopen. Helaas liep het programma slechts officieel tot 2009, en werd het in 2011 officieel opgeschort door president Barack Obama. Hoewel het Constellation-programma was ontworpen om een van NASA’s meest kosteneffectieve programma’s te zijn, met de nadruk op het omzetten van maangrond in brandstof of ademlucht om de missiekosten te verlagen, bleek het gewoon te duur om door te gaan.

NASA schatte de kosten van Constellation oorspronkelijk op $ 230 miljard voor de gehele duur van twintig jaar, hoewel het moeilijk was om tot een exact cijfer te komen als gevolg van de experimentele aard van de benodigde apparatuur. Toen Obama aantrad, verklaarde hij dat het programma te duur was, te veel vertraging had opgelopen en te weinig vernieuwend was. Wederom werden alle dromen om mensen op de maan te zetten de grond in geboord.

Kosten en interesses: Explaining Why We Haven’t Returned to the Moon

Als je een blik werpt op de geschiedenis van de ruimte-exploratie en missies naar de maan, zul je beginnen te zien dat er twee belangrijke redenen zijn waarom we nog niet zijn teruggekeerd naar het maanoppervlak.

Om het in de meest eenvoudige bewoordingen te zeggen, er is gewoon niet genoeg geld of belangstelling geweest om te besteden aan bemande maanmissies sinds 1972. De Apollo 17 missie ging vooraf aan een grote oliecrisis, die velen deed twijfelen aan de noodzaak om waardevolle fondsen en inspanningen te besteden aan ruimte-exploratie.

Daarnaast was de interesse afgenomen sinds de eerste maanlanding. Omdat de landing op de maan geen echte, praktische toepassingen of voordelen had, slaagde zij er niet in de publieke en politieke steun te behouden.

Het was gemakkelijk om zich te scharen achter de droom om een man op de maan te zetten toen het deel uitmaakte van een intense wetenschappelijke en innovatieve race tegen de USSR, maar toen de ruimtewedloop ten einde liep, nam ook de wijdverbreide belangstelling voor het verlaten van de planeet af. Op het hoogtepunt van de Apollo-missies ontving de NASA bijna 5% van de federale begroting van de V.S. Nu is dat nog maar 0,4%.

Uiteindelijk was de vooruitgang die nodig was om een mens op de maan te krijgen, gekoppeld aan de enorme hoeveelheden arbeid en kapitaal, gewoon niet vol te houden.

A New Hope: Exploring the Future of Lunar Landings

Gelukkig hebben we sinds 1969 een lange weg afgelegd, in meer dan één opzicht. Om te beginnen zijn we niet langer afhankelijk van overheidsinstanties als het gaat om ruimteverkenning. Het afgelopen decennium heeft de snelle opkomst van particuliere ondernemingen in de ruimteverkenning laten zien, die alles willen doen van het brengen van toeristen naar het oppervlak van de maan tot het vestigen van kolonies op Mars.

Elon Musk’s SpaceX is slechts één bedrijf met plannen om mensen opnieuw naar de maan te vervoeren. Het bedrijf plant al enkele jaren commerciële reizen naar de maan, al zijn deze plannen de laatste tijd vertraagd.

Dit is echter niet de enige maanmissie waar SpaceX bij betrokken is. Onlangs werd aangekondigd dat de eerste Israëlische maanmissie ooit naar verwachting tegen het einde van dit jaar zal worden gelanceerd, deels geholpen door SpaceX. De geplande missie werd eerder deze maand aangekondigd door SpaceIL en Israel Aerospace Industries, die van plan zijn om hun lander te vervoeren via een SpaceX Falcon 9-raket.

Dat gezegd hebbende, SpaceX zou wat concurrentie kunnen hebben als het gaat om de volgende bemande missie naar de maan. Het concurrerende bedrijf Blue Origin heeft eerder deze maand ook een aankondiging gedaan waarin het zijn plannen uiteenzet voor een reeks maanlandingen die al in 2023 beginnen.

Hoewel er al bijna 50 jaar niemand meer een voet op de maan heeft gezet, hoeven we misschien niet lang meer te wachten voordat we weer een grote sprong voorwaarts maken voor de mensheid.

Dankzij de inspanningen van particuliere bedrijven hoeven regeringen niet langer grote percentages van hun budget op te offeren voor maanmissies. Een gevoel van opwinding begint ook door het grote publiek te borrelen, nu bedrijven met elkaar wedijveren om te zien wie als eerste zijn stempel op de kosmos zal drukken.

Verre van het politiek beladen klimaat van de oorspronkelijke ruimtewedloop, presenteert deze nieuwe, door bedrijven geleide ruimtewedloop ruimteverkenning als een project dat noodzakelijk is voor de vooruitgang van de mensheid. Het maakt niet uit wie er het eerst is, we winnen allemaal.

De komende jaren zal er geen tekort zijn aan spannende missies die de verbeelding van de volgende generatie ruimtevaarders zullen prikkelen. Na een halve eeuw naar de maan te hebben gekeken, zou de mensheid weer op het oppervlak kunnen lopen.