Biologen hebben voor het eerst ontdekt dat het insect zich ook voedt met planten. Dr. Rod Dillon van de Lancaster University in het Verenigd Koninkrijk kwam op het idee toen hij bij de lunch tomaten at.

“Ik vroeg me af of bloedzuigende zandvliegjes in mijn lab zich met tomaten zouden voeden, omdat bekend is dat ze van planten houden.” Hij besprak zijn idee met mede-onderzoeker Dr Fernando Genta in Brazilië, die het idee uitbreidde naar zoenwantsen.

Al meer dan honderd jaar wordt in de wetenschappelijke literatuur aangenomen dat deze insecten zich uitsluitend met bloed voeden. Dit onderzoek toont echter aan dat ze ook suiker en voedingsstoffen uit vruchten consumeren.

Een van de belangrijkste uitkomsten was de vermindering van de sterfte van de wantsen na inname van bloed, die daalde van 40% tot ongeveer 20%.

Dr Dillon zei: “Dit betekent dat ze gezonder zijn, omdat ze meer energie hebben, langer kunnen leven en meer mensen kunnen bijten.”

Insecten die tomaten consumeerden, vertoonden een grotere gewichtstoename na de bloedtoevoer, wat duidt op een toename van het volume van het opgenomen bloed.

Dr Genta zei: “De ontdekking voegt een nieuw element toe aan de levenscyclus van kissing bugs en zal van invloed zijn op de kennis van de overdracht van de ziekte van Chagas en de controlestrategieën voor deze ziekte.”

Bij het onderzoek onder leiding van Fernando Genta en Hector Diaz aan het Instituto Oswaldo Cruz (IOC) in Rio, Brazilië, waren Rod Dillon van Lancaster University en deelnemers van de Laboratoria voor Moleculaire Biologie van Insecten; Epidemiologie en Moleculaire Systematiek; en Ecoepidemiologie van de ziekte van Chagas aan het Oswaldo Cruz Institute betrokken. De Braziliaanse Federale Fluminense Universiteit (UFF), het Nationaal Instituut voor Wetenschap en Technologie voor Moleculaire Entomologie en de Universiteit van Liverpool hebben ook bijgedragen aan het werk.