Den 9 februari 1773 föddes USA:s framtida president William Henry Harrison i Virginia. Den gåtfulla Harrison är mest känd för sin för tidiga död i ämbetet efter 30 dagar. Harrison är en av de mer intressanta tidiga presidenterna på grund av hans karriär före Vita huset.

Harrison var en legitim militärhjälte som hade en populär kampanjslogan från 1840: Tippecanoe and Tyler, Too. Hans sonson, Benjamin Harrison, blev senare amerikansk president 1888.

Harrison föddes in i en aristokratisk familj i Virginia, men han bestämde sig för att avstå från medicin till förmån för en militär karriär. Han lämnade sedan armén för att bli guvernör för Illinois Territory i 12 år.

Som guvernör ledde Harrison trupper som besegrade en anfallande indianstyrka i slaget vid Tippecanoe 1811, vilket gjorde Harrison till en nationell personlighet. Två år senare tjänstgjorde Harrison som general som ledde amerikanska styrkor till seger i slaget vid Themsen.

Efter sin militära karriär hade Harrison blandad framgång som politisk person under de följande 25 åren. Han tjänstgjorde kortvarigt i representanthuset och senaten innan han fick en utnämning till ambassadör i Colombia. President Andrew Jackson återkallade Harrison, som hade ställt sig på Jacksons fiende Henry Clays sida.

I ett försök att hindra Jacksons handplockade efterträdare, Martin Van Buren, från att vinna Vita huset 1836 valde Whigs tre regionala ledare, däribland Harrison, i ett försök att splittra elektorskollegiet. Harrison slutade på andra plats efter Van Buren.

I 1840 års whigkonvent enades partiet bakom Harrison efter att Clay inte fick tillräckligt med folkligt stöd för att vara en gångbar kandidat.

Den andra tävlingen mellan Harrison och Martin Van Buren var otrevlig, långvarig och full av spelmanskap. Den innehöll också stomptal, smutskastningskampanjer och smutsiga taktiker. I valet 1840 inriktade Van Buren-lägret, som visste att deras kandidat hade varit president under en ekonomisk depression, sin kampanj på att angripa Harrisons karaktär (som bland annat kallade honom Martin Van Ruin). En demokratisk tidning tryckte följande citat om Harrison: ”Ge honom en tunna hård cider och ge honom en pension på två tusen om året, och ta mitt ord på att han kommer att sitta resten av sina dagar i sin timmerstuga.”

Bilden av Harrison som en hårdciderdrickande gränsman var ett kampanjguld för Whigs. Det visade sig att många amerikaner såg dessa attribut som positiva karaktärsdrag som en del av deras vädjan till ”gemene man”, och demokraternas smutskastningstaktik blev ett av de värsta kampanjmisstag som gjorts i ett presidentval.

De enade whigarna använde sig av kampanjslogans, musik och massmöten (med massor av whiskey och hård cider) för att få ut rösterna på Harrison. Harrison tog också det ovanliga steget att faktiskt ge sig ut på valkampanjen. Han deltog i den nya praxisen med stomptal, där han talade inför masspublik.

När rösterna räknades i december 1840 hade Harrison lätt vunnit elektorskollegiets röster, men den folkliga omröstningen var mycket jämn. Whigs hade vunnit med 240 elektorsröster, jämfört med 60 för demokraterna. Men Harrison vann den folkliga omröstningen endast med cirka 150 000 röster.

Men den häpnadsväckande statistiken var den enorma ökningen av valdeltagandet som utlöstes av den nya stilen med riktad kampanjtaktik. Mer än 80 procent av de röstberättigade röstade i 1840 års val, ett rekordstort valdeltagande vid den tiden och det tredje bästa valdeltagandet i något presidentval. (Som jämförelse hade det föregående valet ett valdeltagande på 57 procent – nära det uppskattade valdeltagandet på 56 procent i valet 2016.)

Efter drygt en månad vid makten dog Harrison av komplikationer till följd av vad man trodde var lunginflammation (även om en artikel i New York Times från 2014 teoretiserade att Harrison dog av tyfus i samband med Washingtons dåliga vattenförsörjning), vilket gav honom anspråk på att inte bara vara presidenten med den kortaste mandatperioden utan också den första presidenten som dog under ämbetet – vilket väckte viktiga frågor om presidentens tronföljd som inte skulle komma att lösas slutgiltigt förrän genom antagandet av det 25:e tillägget.

Hans vicepresident, John Tyler, hade det inte bra med Whigs. Trots all sin list när det gällde att leda ett val hade whigarna inte fokuserat särskilt mycket på vicepresidentkandidaten. Tyler, en före detta demokrat, gjorde sig snabbt ovän med whigs, och de uteslöt honom till slut ur sitt parti medan han fortfarande var president.