Nathaniel Hawthorne är känd för sina mörka allegorier som utspelar sig i New England, ofta på 1600-talet. Hawthorne skrev under den romantiska eran, som kännetecknas av ett fokus på intensiva känslor och individualism, och fokuserade på de onda, bristfälliga och syndiga aspekterna av den mänskliga naturen. I synnerhet avslöjade han hyckleriet bakom den moraliska strängheten hos de ”gudfruktiga” puritanerna, av vilka många invandrade till Nya England på 1600-talet och förespråkade en strikt efterlevnad av religiösa principer.

Hawthorne föddes den 4 juli 1804 i Salem, Massachusetts, i en familj med rötter som gick tillbaka till 1600-talet, och uppfostrades av sin mor och hennes bröders familjer efter att fadern dog när Nathaniel var fyra år gammal. Han gick på Bowdoin College och bestämde sig sedan för att fortsätta som författare.

Hawthorne påstods ha lagt till ett ”w” till familjens ursprungliga namn, Hathorne, för att skilja sig från sina förfäder. Hawthorne kände sig skyldig till sin familjs förflutna och undrade om dessa synder orsakade familjens senare nedgång. En av dem var en domare som dömde en kväkare till offentlig piskning, precis som huvudpersonens farfar i ”Young Goodman Brown”: ”Jag hjälpte din farfar, konstapeln, när han piskade kväkerskan så smart genom Salems gator”. En annan förfader var domare under häxprocesserna i Salem 1692 och dömde många kvinnor till döden. Med detta i åtanke skrev Hawthorne novellen ”Young Goodman Brown” efter college, under tolv år av relativ avskildhet på sin mors vind där han ägnade sig åt att läsa och lära sig skriva. Berättelsen om en ung puritan som bevittnar häxeri och en satanisk ritual publicerades första gången i New England Magazine 1835 och senare i samlingen Mosses from an Old Manse 1846.

Hawthornes verk fick redan från början ett gott mottagande av kritiken, även om han förblev försiktig; om ”Young Goodman Brown” och andra tidiga berättelser sade han: ”Dessa berättelser publicerades … utan att göra … det minsta intryck på allmänheten”. Under årens lojalitet från sin tids litterära ljus gjorde ingenting för att minska hans blygsamhet; kanske berodde detta delvis på de små inkomster som hans arbete genererade.

Hawthorne erkände själv att han inte alltid visste innebörden bakom alla element i de berättelser han skrev. Som han skrev 1854 till en vän: ”På min heder är jag inte helt säker på att jag helt och hållet förstår min egen mening i vissa av dessa jäkla allegorier, men jag minns att jag alltid hade en mening, eller åtminstone trodde jag att jag hade en mening.”

I dag fortsätter Hawthorne att vara allmänt respekterad och anses vara en av den amerikanska litteraturens fäder. Smakerna kan förändras, men Hawthornes verk har förblivit populära. Den älskade samtida författaren Stephen King skrev ”Mannen i den svarta kostymen” som en hyllning till ”Young Goodman Brown”, hans favoritberättelse av Hawthorne, som han kallade ”en av de tio bästa berättelserna som någonsin har skrivits av en amerikan”.

År 1836 anställdes Hawthorne som redaktör för en tidskrift i Boston som hette American Magazine of Useful and Entertaining Knowledge. Denna tjänst varade inte länge eftersom tidningens kontor nästan förstördes av en brand. År 1837 publicerade han sin första novellsamling, Twice Told Tales, som gav honom viss berömmelse som författare. Han hade viss framgång med att publicera sina berättelser men kunde inte försörja sig på det, så han tillbringade ett år med att arbeta i Bostons tullhus och vägde salt och kol. Senare bodde han i Brook Farm kommunen i West Roxbury, Massachusetts, ett utopiskt experiment som syftade till att förbereda sina invånare för ett enklare liv med intellektuell frihet. År 1842 gifte han sig med Sophia Peabody, med vilken han skulle få tre barn. Paret hyrde Old Manse i Concord, Massachusetts, centrum för den transcendentalistiska rörelsen som leddes av Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau och Bronson Alcott.

År 1846 återvände Hawthorne till Salem och arbetade i tullhuset som politiskt utsedd lantmätare. Efter att ett maktskifte befriade honom från sina uppgifter skrev Hawthorne snabbt The Scarlet Letter, som publicerades 1850, om en kvinna som skäms för att ha begått äktenskapsbrott. Romanen blev en succé, liksom The House of the Seven Gables, som publicerades 1851, och som handlar om en familj i New England och deras förfäders hem. År 1852 publicerade han The Blithedale Romance, som utspelar sig i en fiktionaliserad version av Brook Farm, som inte blev så väl mottagen eller lukrativ som Hawthorne hade hoppats. Därefter skrev han en kampanjbiografi för Franklin Pierce, en vän från Bowdoin, som kandiderade till presidentposten i USA. Efter att ha vunnit valet gjorde Pierce en gentjänst genom att ge Hawthorne en politisk utnämning. Hawthorne arbetade på konsulatet i England under Pierces presidentskap och reste sedan i Italien. År 1860 publicerade han The Marble Faun, en gotisk roman som utspelar sig i Rom. När familjen återvände till Wayside, deras hem i Concord, var Hawthornes hälsa på nedåtgående. Han dog den 19 maj 1864 i Plymouth, New Hampshire, under en resa för att återställa sin hälsa.