Ett sällsynt ögonblick av jämställdhet mellan könen inom filosofin: Simone de Beauvoir och Jean-Paul Sartre på ett kafé i Paris i maj 1970. STF/AFP/Getty Images hide caption

toggle caption

STF/AFP/Getty Images

Ett sällsynt ögonblick av jämställdhet inom filosofin: Simone de Beauvoir och Jean-Paul Sartre på ett kafé i Paris i maj 1970.

STF/AFP/Getty Images

Förra fredagen befann jag mig i en vacker föreläsningssal på Brown University tillsammans med ett femtiotal filosofer och psykologer som deltog i årsmötet för Society for Philosophy and Psychology, kärleksfullt känt som ”SPP”. Daniel Dennett satt i sätet precis framför mig, och ytterligare storheter var utspridda i rummet. En snabb räkning visade att det var ungefär lika många män som kvinnor i publiken – en ovanlig siffra för ett evenemang inom filosofi, där kvinnor utgör mindre än 20 procent av den heltidsanställda fakulteten.

Det var just det ämne som vi hade samlats för att diskutera: kvinnors underrepresentation inom filosofi, där siffrorna speglar siffrorna för matematik, ingenjörsvetenskap och fysik, vilket gör filosofin till ett undantag inom humaniora.

Det har inte saknats någon brist på spekulationer om varför. Kanske, för att citera Hegel, är kvinnors ”sinnen inte anpassade till de högre vetenskaperna, filosofin eller vissa av konsterna”. Kvinnor kanske avskräcks av filosofins konfrontativa stil. Kanske är kvinnor mer benägna till karriärer med praktiska tillämpningar.

Men den mest troliga hypotesen är att olika former av explicita och implicita fördomar verkar inom filosofin, precis som de gör inom och utanför andra akademiska discipliner. Tyvärr förfinar dock denna förklaring vår fråga snarare än att besvara den.

Varför skulle fördomar vara större inom filosofin än inom andra humanistiska discipliner? Är sexuella trakasserier ovanligt vanliga inom filosofin, vilket skulle kunna antydas av den senaste skandalen med Colin McGinn, för att inte tala om några skrämmande upplevelser som rapporteras i bloggen What is it like to be a woman in philosophy? Kan våra implicita antaganden om hur en filosof bör se ut och låta vara särskilt svåra att förena med våra implicita antaganden om kvinnor?

Till nyligen saknade de flesta av dessa hypoteser empirisk grund. Att samla in relevanta data är ingen lätt uppgift, och samhällsvetare stod inte precis i kö för uppgiften. Så en del av spänningen i fredags – när vi väntade på en presentation med titeln ”Women and Philosophy: Varför är det ’farväl’ på ’hallå’?”. – var löftet om data. Talarna var Toni Adleberg och Morgan Thompson, två masterstudenter vid Georgia State University, som presenterade preliminära resultat från arbetet med professor Eddy Nahmias.

Adleberg och Thompson påpekade att vi inte vet exakt varför kvinnor lämnar filosofin, men tack vare SPP-stödd forskning av Molly Paxton, Carrie Figdor och Valerie Tiberius har vi en aning om när: den största minskningen av andelen kvinnor i filosofiutbildningen tycks vara från det att man registrerar sig i en introduktionskurs i filosofi till det att man blir filosofistudent. Vid Georgia State, till exempel, utgör kvinnor cirka 55 procent av studenterna i introduktionskursen i filosofi men bara cirka 33 procent av de som studerar filosofi i huvudämnet.

För att bättre förstå varför samlade Adleberg, Thompson och Nahmias in uppgifter från över 700 manliga och kvinnliga studenter om deras erfarenheter av introduktionskursen i filosofi vid deras universitet. Resultaten var avslöjande, vilket Adleberg förklarade:

Vi förväntade oss naturligtvis att hitta vissa könsskillnader i enkätsvaren. Men omfattningen av dessa skillnader var överraskande för mig. Manliga och kvinnliga studenter verkar ha helt olika erfarenheter av introduktionskurser i filosofi.

Totalt sett tyckte de kvinnliga studenterna att kursen var mindre rolig och att materialet var mindre intressant och relevant för deras liv än de manliga studenterna. Jämfört med manliga studenter kände de också att de hade mindre gemensamt med typiska filosofistudenter eller med sina lärare, rapporterade att de kände sig mindre kapabla och mindre benägna att lyckas i filosofi, var mindre bekväma att delta i klassdiskussioner och var mindre benägna att läsa en andra filosofikurs eller att studera filosofi som huvudämne. (Intressant nog förväntade de sig dock inte att få sämre betyg.)

I motsats till vissa spekulationer på området uppfattade kvinnliga studenter inte klassrumsdiskussioner som överdrivet aggressiva, och de var inte mer benägna att säga att studenterna i klassen misslyckades med att behandla varandra med respekt. I ett e-postmeddelande berättade Thompson för mig:

Jag blev verkligen förvånad över att både kvinnor och män inte uppfattade de filosofiska diskussionerna i deras introduktionskurs som överdrivet stridslystna. Med tanke på min erfarenhet av att delta i både filosofiska samtal och neurovetenskapliga samtal har jag märkt en tydlig skillnad i de typer av frågor som ställs och det sätt på vilket kritik tas upp.

Noterbart är att skillnaderna mellan mäns och kvinnors svar var likvärdiga när kursen gavs av manliga och kvinnliga lärare, men i båda fallen var det troligare att de kvinnliga studenterna var mer benägna att inte instämma i påståendet om att kursplanen innehöll en ”skälig andel” av läsning författad av kvinnor. I själva verket var läxorna i kursplanen till överväldigande del skrivna av män (över 89 procent). Och vidare förklarade Thompson:

Detta problem förvärras av att läroböcker för introduktionsfilosofi har en ännu sämre könsfördelning; kvinnor utgör endast 6 procent av författarna i ett antal läroböcker för introduktionsfilosofi.

Gör några av dessa särdrag i kvinnors erfarenheter att de är mindre benägna att ägna sig åt filosofi? Vissa ytterligare analyser tyder på att de gör det: forskarna fann att uppfattningen om könsfördelningen i kursplanen och uppfattningen om filosofins användbarhet för att få ett jobb båda var partiella mediatorer av förhållandet mellan kön och avsikten att fortsätta med filosofi.

Forskarna undersökte också hur studenternas erfarenheter skiljde sig åt som en funktion av ras. I ett mejl berättade Nahmias följande:

Jag blev lite förvånad över att se att det fanns så många paralleller i de olika svarsmönstren på vår enkät mellan män och kvinnor och mellan vita och svarta studenter.

Adleberg sade att uppgifterna kan peka på ett behov av nya tillvägagångssätt i klassrummet:

Om vi vill locka till oss och behålla en mer mångfacetterad grupp av studenter till filosofi (vilket jag hoppas att vi alla gör), kan vi behöva förändra något i fråga om hur vi introducerar studenter till filosofi.

Med tanke på deras resultat hittills föreslog Nahmias att filosofin kan göra ett bättre jobb med att introducera sig själv för inkommande studenter:

Vi måste ta reda på varför så många kvinnor och minoriteter säger ”adjö” till filosofin just när vi säger ”hej” till dem. Högskolestudenter har vanligtvis ingen aning om vad filosofi handlar om när de kliver in i introduktionsklassen (nästan ingen hade filosofi i gymnasiet). Det första intrycket är därför så mycket viktigare. Vi behöver mer data, men än så länge misstänker jag att det gör skillnad när dessa studenter får intrycket att män sysslar med filosofi och kvinnor inte gör det, eftersom de till exempel bara läser en kvinnlig författare och 20 män under terminen. Jag tror också att kvinnor, minoriteter och första generationens studenter kanske är mer oroade över om deras huvudämne kommer att hjälpa dem att få ett jobb. Även om dessa studenter lämnar introduktionskursen och tycker att filosofi är roligt (och för att vara tydlig verkar det som om vita män tycker att det är roligare och intressantare), kommer de kanske inte att läsa mer om de inte kan se att filosofistudenter är uppskattade på arbetsmarknaden. Eftersom filosofi är ett bra huvudämne för många olika yrken (och filosofiämnesstudenter klarar sig bättre än nästan alla andra huvudämnen på tester som LSAT och klarar sig bra när de kommer in på olika forskarutbildningar), kan vi behöva göra ett bättre jobb med att ”marknadsföra” vårt område.

Självklart är studenternas upplevelser i introduktionskurser i filosofi bara en del av en större berättelse – olika sociala och kulturella krafter påverkar kvinnors beslut och karriär i alla skeden av livet, med vissa särskilda utmaningar för mödrar. Liksom inom matematik, teknik och fysikvetenskap sker troligen en viss könsbaserad differentiering redan före college. Louise Antony, till exempel, en framstående filosof som hörde presentationen, var glad över att forskning av det här slaget genomfördes, men oroade sig för att den jämnhet mellan könen som observerats i antalet inskrivna på introduktionskurser skulle kunna vara en artefakt av universitetens krav på bredd och därför dölja skillnader mellan manliga och kvinnliga studenter som utvecklas långt före deras första dag i filosofi 101.

För att låna en metafor från en artikel av Antony själv kan filosofi innebära en ”perfekt storm” av sociala och psykologiska faktorer som samverkar för att göra det svårt för kvinnor att hålla sig kvar inom området. Ingen enskild åtgärd kan sannolikt förändra klimatet.

När det gäller detta föreslår resultaten från Adleberg, Thompson och Nahmias några enkla rekommendationer som skulle kunna få viktiga effekter. Med stöd av Georgia State Department of Philosophy kommer forskarna till exempel att testa en strategi för att locka fler kvinnor till huvudämnet: i höst kommer instruktörer för forskarstuderande att använda kursplaner med 20 procent eller fler kvinnliga författare, vilket minst fördubblar de nuvarande proportionerna.

Det räcker inte, men det är en bra början.

Du kan hålla dig uppdaterad om mer av vad Tania Lombrozo tänker på Twitter: @TaniaLombrozo