Joe och hans fru brukade resa mycket på grund av jobbet, men när de fick barn var en av dem tvungen att dra ner på tiden hemifrån. Eftersom Joes resor tenderade att bli mycket längre bestämde de sig för att det skulle bli han.

”Det var början på skiftet”, säger Joe, som är ingenjör i Oklahoma City. ”Det har utvecklats till att jag är den som i första hand tar hand om barnen, kör dem till och från skolan, till möten, träningar etc., och min fru har prioritet när det gäller schemaläggning av arbetet. Hon tjänar ungefär dubbelt så mycket som jag gör nu.”

Joe säger att de brukade skämta med vänner om att han var hennes ”troféman”, men att de slutade med det eftersom det verkade göra folk obekväma. Andra människor tenderar i själva verket att vara den största stöten i deras arrangemang – att ha Joes fru som familjeförsörjare har fungerat för dem som familj, säger Joe, men människor kan vara konstiga över deras traditionella rollomvändning.

”Det skulle vara oärligt att säga att jag aldrig tänker på det”, säger han. ”Det är inte så att inkomstskillnaderna någonsin har varit ett problem, men det finns vissa samhälleliga friktionspunkter som följer med hur vi har fördelat våra roller.”

Redovisningsbyråer gör ofta en dubbel syn när de granskar parets inkomstdeklarationer, och barnens läkare tittar på Joes hustru för att få en bekräftelse på deras symtom, även när det är Joe som svarar på alla deras frågor. En gång, trots att barnens busschaufför aldrig har träffat Joes fru, ringde han ändå till henne om en ändring i busstidtabellen i stället för till Joe.

Och även om antalet familjer där fruarna är de huvudsakliga familjeförsörjarna fortfarande är ganska litet, är det en stadigt ökande trend: År 1980 tjänade endast 13 procent av de gifta kvinnorna mer än eller ungefär lika mycket som sina män, konstaterar Pew Research Center. År 2000 hade den siffran nästan fördubblats till 25 procent. Sedan dess har ökningen varit långsammare men är fortfarande på uppåtgående. År 2017 tjänade 28 procent av kvinnorna mer pengar än sina män eller samboende partners.

Ideologiskt sett verkar det dock inte som om samhället har hållit jämna steg när det gäller könsbundna inkomstförväntningar. Teoretiskt sett ska det inte spela någon roll, men ändå sa omkring sju av tio vuxna respondenter i en undersökning från Pew Research Center 2017 att det var ”mycket viktigt” att en man kan försörja en familj ekonomiskt för att vara en bra make eller partner, men bara 32 procent sa samma sak om kvinnor. Fattigare vuxna var dock mer egalitära och betonade vikten av att både män och kvinnor kan försörja sina familjer, och respondenter med högskoleexamen bedömde förmågan att försörja som mindre avgörande än personer med endast gymnasieutbildning (81 procent respektive 67 procent).

Det verkar inte bara som om de traditionella förväntningarna på att män ska tjäna mer har levt kvar, utan en färsk rapport från U.S. Census Bureau antyder att par kan tycka att det är skamligt när kvinnor är familjeförsörjare. När kvinnor var de som tjänade mest pengar underskattade både makar och fruar hennes inkomster och blåste upp hans. I dessa äktenskap där fruarna tjänade mer blåste männen upp sina egna inkomster med nästan tre procentenheter högre än vad de rapporterade på sina skatteformulär, och fruarna rapporterade sina högre inkomster som 1,5 procentenheter lägre än vad de rapporterade, säger Marta Murray-Close, ekonom vid Census Bureau och medförfattare till studien. Svaren stämde bättre överens med verkligheten när männen tjänade mer än sina kvinnliga partners.

Förre (och vanligtvis brett rapporterade) studier har kopplat samman kvinnliga familjeförsörjare med negativa konsekvenser för äktenskapet. Kvinnor som tjänar mer än sina manliga partners – även om de bara tjänar 5 000 dollar mer per år – ökar sannolikheten att de kommer att skilja sig, enligt en studie från University of Chicago från 2015. Detta var ett eko av tidigare studier som tyder på att kvinnors högre inkomster ökar risken för skilsmässa.

Dessutom har kanadensiska forskare funnit att kvinnor som tjänar mer än sina män upplever ett ”statusläckage”, vilket innebär att deras anknytning till personer med lägre status sänker även deras egen status. Kvinnor som känner att de befinner sig i ett högre skikt än sina partners var mer benägna att känna sig generade eller förbittrade över sina mäns lägre status och mer benägna att vara olyckliga över det och överväga skilsmässa, skrev författarna. Konkret stöd, såsom barnomsorg, hjälpte till att jämna ut saker och ting, sade kvinnorna i studien, men de var meh om känslomässigt stöd hade någon förmildrande effekt. Resultaten av den studien, som publicerades i Organizational Science 2017, liknade en liten, informell Refinery29-enkät bland millenniekvinnor som tjänar mer pengar än sina partners, Dessa respondenter sa att de ofta kände sig skambelagda av andra för att de ”nöjer sig” med mindre ambitiösa män.

Och även om effekten var liten, var män i en tidigare studie vid Cornell University mer benägna att vara otrogna och göra mindre arbete i hemmet) när de tjänade mindre pengar.

”Vi talar om identitet och makt här”, säger Kate Balestrieri, Psy.D., en klinisk och rättspsykolog i Beverly Hills, Kalifornien. ”Ofta socialiseras män till att tro att de måste ta hand om familjen, och ofta innebär det att de tror att de måste vara ekonomiska familjeförsörjare.”

Om en man känner sig på det sättet kan han känna sig mindre eller som en man eller känna sig hotad om han tror att hans partner tar bättre hand om familjen, säger hon.

”De här männen känner ofta skam, och skam kan omvandlas till ilska”, säger hon. ”Det kan visa sig i form av passivt aggressivt beteende som att fuska eller ”glömma”, vanligtvis omedvetet och inte med illvilja, att göra saker i hemmet som att ta ut soporna eller bädda sängen.”

Men när män socialiseras på ett mer jämlikt sätt, där pengar inte är kopplade till vad det innebär att vara man, är det mindre sannolikt att de känner sig hotade och agerar, säger hon. Om en kompis till exempel ger honom en ribba om att han tjänar mindre än sin maka och säger att han är ”i koppel”, eller om hans familj uttrycker sitt ogillande, beror det på hans självkänsla hur han hanterar det.

”Om han är okej med den han är, kommer det inte att störa honom”, säger hon. ”Men om han ifrågasätter sin egen maskulinitet illustrerar det den kontext som han växte upp i och det är mer troligt att han kommer att kämpa.”

Resultaten i den senaste folkräkningsrapporten återspeglar troligen både kvardröjande traditionella attityder om kvinnliga familjeförsörjare och kvinnors tendens att ta hand om sina barn, fortsätter Balestrieri.

”När en eller båda partnerna har en mer svartvit uppfattning om vad det innebär att vara manlig eller kvinnlig tenderar de att överanpassa genom att minimera kvinnans framgång”, säger hon. ”Nedtoningen skyddar hans ego och håller honom psykologiskt säker. Och eftersom kvinnor så ofta socialiseras till att se till att de tar hand om männen, vill de stödja detta och skapa en verklighet för honom som minimerar varje form av maktskillnad.”

En del forskare säger dock att kopplingen mellan kvinnliga familjeförsörjare och skilsmässa håller på att försvagas, och studierna i ämnet blir mer nyanserade. I en studie som drog slutsatsen att makens brist på heltidsarbete ökade risken för att par skulle skilja sig, berättade huvudförfattaren och sociologiprofessorn vid Harvard University, Alexandra Killewald, för Fatherly att hennes studieresultat inte handlade så mycket om att tjäna pengar som om könsbundna förväntningar på att män ska arbeta.

Sabrina Bowen, licensierad äktenskaps- och familjeterapeut i Bethesda, Maryland, håller med om att inkomstskillnader i par handlar mindre om belopp och mer om övergripande rättvisa och jämlikhet i förhållandet. Par som tenderar att bråka om pengar kommer att göra det oavsett om de tjänar massor av pengar eller en mer genomsnittlig inkomst, säger hon.

”Jag hör egentligen inte kvinnor säga: ”Jag tjänar mer av pengarna”, utan det jag hör är: ”Jag lägger all min energi på det här och jobbar riktigt hårt”, säger hon. ”Om de känner att de är mer ambitiösa och målinriktade än sin partner kan de bli frustrerade.”

En möjlig källa till känslan av orättvisa är att även om män i större utsträckning än tidigare delar barnomsorg och hushållsarbete med sin partner, så är det fortfarande kvinnorna som får bära en oproportionerligt stor del av bördan, enligt en studie som publicerades förra året. Forskarna fann att kvinnliga familjeförsörjare var två till tre gånger mer benägna än manliga familjeförsörjare att ansvara för att sköta hushållet och barnens schema. Den typen av press kan potentiellt sätta ett äktenskap på prov.

Men människors känsla av rättvisa innebär inte nödvändigtvis en 50-50-fördelning, säger Bowen.

”Saker och ting behöver inte vara rättvisa för att fungera för människor, men de måste kännas som om de är rättvisa”, säger hon. ”Du måste känna att den andra personen bryr sig om dig och gör sitt bästa för att skapa en rättvis relation.”

Bowen säger också att vår uppfostran kan påverka vårt tänkande även när vi inte är medvetna om det. Om en man växte upp i ett hem där mamma inte arbetade men nu tjänar hans fru huvuddelen av familjens inkomst, till exempel, kan han känna sig obekväm eller missnöjd med det utan att inse var dessa känslor kommer ifrån.