När de moderna människorna kom till Europa för cirka 40 000 år sedan gjorde de en upptäckt som skulle förändra historiens gång.

Kontinenten var redan befolkad av våra evolutionära kusiner, neandertalarna, som enligt nya bevis hade en egen relativt sofistikerad kultur och teknik. Men inom några tusen år var neandertalarna borta och lämnade vår art för att fortsätta sin spridning till alla hörn av jordklotet.

Den exakta orsaken till att neandertalmänniskorna dog ut är fortfarande föremål för häftig debatt bland forskarna. De två huvudförklaringar som har getts under de senaste åren har varit konkurrens med de nyligen anlända moderna människorna och globala klimatförändringar.

Att neandertalarnas genetiska material finns kvar hos alla moderna människor utanför Afrika visar att de två arterna interagerade med varandra och till och med hade sex. Men det är möjligt att det fanns andra typer av interaktioner också.

En del forskare har föreslagit att det kan ha förekommit konkurrens om resurser som bytesdjur och råmaterial till stenverktyg. Andra har föreslagit att våldsamma interaktioner och till och med krigföring ägde rum, och att detta kan ha orsakat neandertalarnas undergång.

Denna idé kan verka övertygande med tanke på vår arts våldsamma historia av krigföring. Men att bevisa förekomsten av tidig krigföring är ett problematiskt (om än fascinerande) forskningsområde.

Krig eller mord?

Nya studier flyttar hela tiden tröskeln för när det finns bevis för mänsklig krigföring successivt längre fram. Men att hitta sådana bevis är förenat med problem.

Endast bevarade ben med skador från vapen kan ge oss en säker indikation på våld vid en viss tidpunkt. Men hur skiljer man exempel på mord eller en familjefejd från förhistoriskt ”krig”?

I viss mån har denna fråga lösts av flera exempel på massmord, där hela samhällen massakrerades och begravdes tillsammans på ett antal europeiska platser som dateras till den neolitiska perioden (för cirka 12 000 till 6 000 år sedan, när jordbruket först uppstod).

För ett tag tycktes dessa upptäckter ha avgjort frågan, vilket tydde på att jordbruket ledde till en befolkningsexplosion och tryck på grupper att slåss. Men även tidigare exempel på gruppdödande som antyds av ben från jägarsamlare har återupptagit debatten.

Definition av krigföring

En annan utmaning är att det är mycket svårt att komma fram till en definition av krig som kan tillämpas på förhistoriska samhällen, utan att den blir så bred och vag att den förlorar sin innebörd. Som socialantropologen Raymond Kelly hävdar kan gruppvåld visserligen förekomma i stamsamhällen, men det betraktas inte alltid som ”krig” av de inblandade.

I samband med att rättvisa skipas för mord, häxeri eller andra upplevda sociala avvikelser kan till exempel ”gärningsmannen” bli attackerad av ett dussin andra. I sådana samhällen innebär dock krigshandlingar också ofta att en enskild individ ligger i bakhåll och dödas av en samordnad grupp.

Båda scenarierna ser i princip identiska ut för en utomstående observatör, men ändå betraktas den ena som en krigshandling medan den andra inte gör det. I denna mening definieras kriget av sitt sociala sammanhang snarare än enbart av antalet inblandade.

En viktig punkt är att en mycket speciell typ av logik kommer in i bilden där varje medlem av en motståndargrupp ses som en representant för hela deras samhälle och därmed blir ett ”giltigt mål”. En grupp kan till exempel döda en medlem av en annan grupp som vedergällning för en razzia som offret inte var inblandat i.

I denna mening är krig ett sinnestillstånd som inbegriper abstrakt och lateralt tänkande lika mycket som en uppsättning fysiska beteenden. Sådana krigshandlingar kan då begås (vanligtvis av män) mot kvinnor och barn såväl som män, och vi har bevis för detta beteende bland skelett från tidigmoderna människor.

Fossilregister

Så vad betyder allt detta för frågan om huruvida moderna människor och neandertalare förde krig?

Det råder ingen tvekan om att neandertalmänniskor deltog i och var mottagare av våldshandlingar, med fossil som visar upprepade exempel på trubbiga skador, främst mot huvudet. Men många av dessa föregår de moderna människornas uppkomst i Europa och kan därför inte ha inträffat under möten mellan de två arterna.

På samma sätt finns det bland de sparsamma fossilerna från tidiga anatomiskt moderna människor olika exempel på skador orsakade av vapen, men majoriteten daterar sig till tusentals år efter neandertalarnas försvinnande.

När vi har bevis för våld mot neandertalare är det nästan uteslutande bland manliga offer. Detta innebär att det är mindre troligt att det rör sig om ”krigföring” i motsats till konkurrens mellan män.

Och även om det inte råder något tvivel om att neandertalmänniskor begick våldshandlingar, kan man ifrågasätta i vilken utsträckning de var kapabla att konceptualisera ”krig” på det sätt som det uppfattas av moderna mänskliga kulturer. Det är absolut möjligt att våldsamma sammandrabbningar kan ha ägt rum när medlemmar av de små, utspridda populationerna av dessa två arter kom i kontakt med varandra (även om vi inte har några avgörande bevis för detta), men dessa kan inte realistiskt sett karakteriseras som krigföring.

Vi kan förvisso se ett mönster av våldsrelaterade trauman i moderna människoskelett från den övre paleolitiska perioden (för 50 000-12 000 år sedan) som förblir detsamma in i den mer nyligen inträffade mesolitiska och neolitiska tiden. Det är dock inte alls klart att neandertalarna följer detta mönster

Om den större frågan om huruvida moderna människor var ansvariga för neandertalarnas utdöende är det värt att notera att neandertalarna i många delar av Europa verkar ha dött ut innan vår art hade anlänt. Detta tyder på att moderna människor inte kan vara helt och hållet skyldiga, vare sig genom krig eller konkurrens.

Det som dock fanns under hela perioden var en dramatisk och ihållande klimatförändring som tycks ha minskat neandertalarnas föredragna livsmiljöer i skogsområden. Moderna människor tycks, trots att de just hade lämnat Afrika, ha varit mer flexibla till olika miljöer och därmed bättre på att hantera de allt vanligare kallare öppna livsmiljöer som kan ha utmanat neandertalarnas förmåga att överleva.

Så även om de första moderna européerna kan ha varit de första människorna som var kapabla att bedriva organiserad krigföring, kan vi inte säga att detta beteende var ansvarigt för eller ens nödvändigt för neandertalarnas försvinnande. De kan helt enkelt ha blivit offer för vår planets naturliga utveckling.