När offentliga personer ertappas med att försköna sina prestationer eller kvalifikationer, vare sig det sker genom överdrifter eller felaktiga påståenden, uttrycker människor överallt sin upprördhet. När fler och fler politiker, vd:ar och andra stora namn i dessa dagar försöker gottgöra sig för att ha förvanskat sina cv:n, felaktigt berättat detaljerna i en historia eller på annat sätt spelat med fakta, är den allmänna reaktionen från en alltmer avtrubbad allmänhet: ”Vad tänkte de på?”

Det visar sig att vad de tänkte på inte skiljer sig mycket från alla andra. Försköning är en del av den mänskliga naturen, säger experterna, och nästan alla gör sig skyldiga till det vid ett eller annat tillfälle. Om man inte kontrollerar dem kan dock överdrifter som till en början verkade oskyldiga leda till allvarliga och potentiellt karriärbrytande konsekvenser. ”Det kan vara förödande, jag tror att det kan förstöra en person”, säger Alan Strudler, professor i juridiska studier och affärsetik vid Wharton. Det är olyckligt, tillägger han, ”eftersom försköning bara är en mänsklig svaghet. Men när du väl fastnar i ett bedrägeri, även om det är ett vanligt bedrägeri, kommer folk inte att lita på dig. Och när förtroendet väl har gått förlorat är det fruktansvärt svårt att återhämta sig.”

I dagens arbetsmiljö, där ingen kommer till en anställningsintervju utan att först ha blivit googlad – och där småprat i hissen eller kommentarer som görs på ett personalmöte bara är ett Twitter-inlägg bort från att nå en global publik – är det lättare än någonsin att fastna i en överdrift, påpekar Wharton-experter och andra. Men frestelsen att försköna har också aldrig varit större, säger de, eftersom anställda som är trötta på recessionen känner sig pressade att rättfärdiga sitt värde och en 24-timmars nyhetscykel kräver att ledarna ska ha ett omedelbart, ljudligt och färdigt svar på allting.

”Frågorna kommer när något händer som bryter den sociala fasaden att vi alla är ärliga och pålitliga”, säger G. Richard Shell, professor i juridik och affärsetik vid Wharton. ”När någon avslöjas att ha gjort något själviskt finns det en spricka i fasaden och då måste alla ta reda på vad det innebär. Avslöjar sprickan någon slags lömska person, eller avslöjar den samma slags olyckliga person som vi alla är under ytan?”

Finnande av gränsen

Den typ av självbedrägeri som de flesta människor använder sig av ligger i mitten av ett spektrum som i ena änden upptas av dem som är fullständiga sanningssägare, och som en följd av detta ofta betraktas som ”oförskämda och socialt odugliga – tänk på ett litet barn som berättar för en middagsgäst att det är tjockt”, säger Shell – och i den andra änden av spektrumet av patologiska lögnare, som upptar en fantasivärld som de tror är verklig.

”Självbedrägeri är något som alla är benägna att göra”, konstaterar Shell. ”Det finns en hel del forskning som säger att om vi saknar positiva illusioner så är det ett tecken på depression….. Vi tycker om att se oss själva som viktigare, skickligare och mer erfarna än vad vi är. När ett prov kommer och någon frågar vad du har för erfarenhet eller vad du har för grund för att påstå något, är det frestande att hitta på något.” I en rapport från 2003 från Society of Human Resources Management konstaterades faktiskt att 53 procent av alla jobbansökningar innehåller någon form av felaktig information. Även om endast 8 % av de svarande i en undersökning från CareerBuilder 2008 erkände att de ljugit i sitt CV, sa nästan hälften av de tillfrågade cheferna att de hade kommit på en potentiell nyanställd som hade hittat någon aspekt av sina kvalifikationer som var påhittad. Nästan 60 procent av arbetsgivarna uppgav att de automatiskt avfärdat sökande som ertappats med felaktiga uppgifter om sin bakgrund.

Den stora utmaningen är, enligt experterna, att inte gå över gränsen från harmlös uppblåsthet till en mer skadlig form av utläggning. I vissa fall är gränserna för vad som accepteras och vad som inte accepteras tydliga – få skulle godkänna förstärkningar som bryter mot lagen, till exempel, eller som orsakar andra allvarlig skada. Lika benägna till förebråelse är fall där företagsledare eller ledare inom en organisation visar sig ha inkluderat examina som de aldrig fått, eller befattningar som de aldrig haft, i sina meritförteckningar, enligt Wharton-professorn Maurice Schweitzer, som undervisar i drifts- och informationshantering på Wharton.

Han berättar historien om Marilee Jones, en före detta dekanus för antagning vid Massachusetts Institute of Technology och författare till en populär guide till antagningsprocessen vid college. Även om hon uppmuntrade de sökande till högskolor att inte överdriva sina prestationer avgick Jones från sin post 2007 efter att det upptäcktes att hon hade fabricerat två akademiska examina på sin första jobbansökan 1979 och lagt till en tredje senare. ”Jag tror att det som händer är att människor känner sig pressade, så de förvränger något för att ge sig själva en fördel och det blir mycket svårt att rätta till det”, konstaterar Schweitzer. ”I Jones fall ljög hon om sin utbildningsbakgrund när hon började arbeta på MIT och det tog 28 år innan de upptäckte det. Vid en viss punkt blir det svårt att ta bort det från ett CV.”

I ett mer aktuellt och uppmärksammat fall från Connecticut anklagades Richard Blumenthal, generalåklagare i Connecticut och kandidat till den amerikanska senaten, för att ha lämnat felaktiga uppgifter om sin militära tjänstgöring. Blumenthal ska ha gjort flera uttalanden om att han stridit i Vietnamkriget, men han var i själva verket en del av marinkårens reservstyrka vid den tiden och tjänstgjorde i Washington, D.C., och Connecticut. Försköningar utvecklas ofta och Blumenthals fall ”är ett klassiskt exempel”, säger Schweitzer. ”Det finns en kärna av sanning – han tjänstgjorde i militären under Vietnam-eran och med tiden kom hans påståenden allt längre bort från sanningen. Återigen, ingen kontrollerar dessa saker så det blev en välbekant refräng. Människor blir uppmuntrade av de bedrägerier som de kommer undan med, till den punkt där de känner att de kan komma undan med …”.

En viss grad av försköning förväntas i vissa situationer – marknadsföring och reklamkampanjer, till exempel. I rekommendationsbrev och anställningsintervjuer ”förväntar vi oss att människor ska betona det positiva”, konstaterar Schweitzer. ”Vi förväntar oss att det i rekommendationsbrev sägs att någon är fantastisk när han eller hon kanske bara är bra, och i meritförteckningar förväntar vi oss att människor beskriver sitt arbete i strålande ordalag.”

Mer tvetydiga är försköningar som innebär att människor tar åt sig äran för ett lags arbete eller förvränger de pengar som sparats genom en effektiviseringsprocess, säger Schweitzer. ”Jag tror att anledningen till att dessa förvrängda högskoleexamina eller arbetslivserfarenheter är så oroande är att de tydligt har gått över gränsen. Antingen har man en examen eller så har man ingen examen…. Överdrivna tillgodoräknanden är något som hör till denna vagare kategori där jag tror att folk kommer undan med det, och jag tror att en del av det är förväntat.”

Press att prestera

Acceptansnivån för förskönande har mycket att göra med den kultur som människor lever och arbetar i och den typ av värderingar som de växer upp med, konstaterar Monica McGrath, en adjungerad managementprofessor vid Wharton. ”Det finns en företagskultur och sedan finns det den särskilda kulturen i ett företag som BP eller Facebook; varje företag har sina egna organisatoriska normer för vad som belönas”, säger hon. ”Jag tror att det också finns det system som vi lever i, att vi lever i USA just nu under dessa omständigheter vid denna tidpunkt. Alla dessa system påverkar vårt beteende dagligen.”

I vissa länder och företagskulturer ses det som självförhärligande och avskräckande att ta åt sig självt beröm för en gruppinsats, medan chefer i andra miljöer kan kritiseras för att de inte är tillräckligt självsäkra när det gäller deras prestationer om de erkänner en grupps bidrag. ”Jag jobbar med kvinnliga chefer som hela tiden säger till mig att de måste vara mer självuppmärksamma eftersom de varje gång de säger ’mitt team’ tror att de inte har gjort något”, konstaterar McGrath. De påfrestningar som den senaste lågkonjunkturen har skapat har satt många amerikanska arbetstagare på defensiven, fortsätter McGrath, och de kan drivas till felaktiga uttalanden som strider mot deras grundläggande etik i syfte att behålla sina jobb. ”Tyvärr lider många företag just nu av mycket knappa resurser, så vi måste alla kämpa för dem”, konstaterar McGrath. ”Jag måste vara den bästa och smartaste, och om jag inte är helt och hållet den bästa och smartaste kommer antagandet att vara att jag inte har vad som krävs och att jag är utbytbar.”

Att fastna i pressen att leverera kan leda till att människor blir distraherade från sanningen och avskräcks från beteenden som kan hjälpa dem i det långa loppet. Som bevis för detta föreslår McGrath att man inte behöver titta längre än till BP:s vd Tony Hayward, som har blivit förlöjligad för att ha undervärderat miljökonsekvenserna av företagets oljeutsläpp i Mexikanska golfen. ”Jag tror att han i ett annat sammanhang skulle titta på det här och tänka för sig själv: ”Herregud, vad tänker du?””, säger hon. ”Stressen i situationen, organisationskulturen och vår önskan att bevara det vi har, allt kommer samman som en perfekt storm, och där står du plötsligt och säger: ’Åh, utsläppet är inte så illa’.”

Ofta sätter ledarna i en viss miljö standarden för vilka handlingar som kommer att tolereras av andra. Om överdrifter belönas, eller behandlas som godartade, inom en viss arbetsplatsmiljö får de anställda intrycket att de är accepterade – eller till och med uppmuntrade. ”När du arbetar på ett företag kan du se vd:n och vad vd:n gör och tror”, säger McGrath. ”Det kan vara så att jag är så uppslukad av vad jag måste leverera att jag inte ens inser att det jag måste göra är att försköna och täcka upp…. Inom bankväsendet tror jag att de flesta verkligen trodde att det de gjorde var i kundernas intresse, men det var egentligen i deras eget intresse. De formulerar det på följande sätt:

I takt med att arbetslösa arbetstagare möter en aldrig tidigare skådad konkurrens om ett begränsat antal lediga jobb ökar frestelsen att använda försköning som ett sätt att få sitt CV att sticka ut, säger Debra Forman, en chefscoach baserad i Toronto. Vissa vill överdriva för att uppfylla minimikraven för en viss tjänst, men Forman har också stött på många äldre arbetstagare som vill tona ner sin utbildning och erfarenhet för att inte framstå som överkvalificerade för ett visst jobb. ”Man måste vara försiktig även där, eftersom folk är rädda för att anställa någon som underskattar vad han eller hon gör”, konstaterar Forman. ”Jag säger till folk att de inte nödvändigtvis ska leka med sina cv:n utan snarare tänka på vad den anställande chefen letar efter och hur man kan hantera det på ett ärligt sätt.”

Spridning som en löpeld

Tack vare Internet och andra tekniska framsteg har tidigare felaktiga påståenden en mycket längre hållbarhet, och försköningar är mer sårbara för att upptäckas. När Hillary Clinton under sin kandidatur till presidentposten 2008 berättade en historia om att hon landade i Bosnien under krypskyttebeskjutning, kom till exempel snabbt nyhetsmaterial fram som visade att hennes påståenden inte stämde. När det gäller meritförteckningar finns de inte längre bara på papper, utan även på Facebook, personliga webbplatser och LinkedIn, där de ofta är tillgängliga för vem som helst.

Forman, som råder chefer att göra en internetsökning på potentiella kunder innan de träffar dem, minns att han nyligen deltog i en konferens där talaren omedelbart följde upp ett uttalande genom att be åhörarna att inte lägga ut sina kommentarer på Twitter. ”Jag tänkte: ’Varför sa du det?'”, säger hon. ”Folk måste komma ihåg att saker och ting kommer att leva vidare efter att de har kommit ut ur munnen. Tänk efter innan du pratar, det är bara en återgång till grunderna. Och nu har vi verktyg som sprider saker som en löpeld.” Dessa kommentarer försvinner aldrig, tillägger hon, ”eftersom saker och ting inte dör på Internet”.

Och även om Schweitzer håller med om att vår förmåga att faktagranska andra är ”utan motstycke”, noterar han att det fortfarande finns gränser för vad som kan verifieras med en enkel webbsökning. ”Om jag säger att jag var delaktig i en processförbättring som sparade 25 miljoner dollar är det svårt att kontrollera. Det är svårt att veta om jag var eller inte var en del av denna processförbättring och det är svårt att veta vad besparingarna verkligen var.” Det är lättare att helt enkelt kontrollera om personen åtminstone var närvarande under den händelse han eller hon beskriver.

Det bästa sättet att undvika karriärförstörande felaktiga påståenden är att bli skicklig på att redigera sig själv, säger Schweitzer, och att vara öppen för att låta en coach eller vän spåra upp påståenden som går över gränsen. ”Om människor är oförberedda kommer de att vara mer benägna att i stundens hetta och under press säga något som inte är sant eller ta åt sig äran för saker som de inte har gjort. Eller de kanske förskönar sina prestationer med risk för att överskrida en etisk gräns”, tillägger han. ”Det bästa tillvägagångssättet är att förbereda sig och förutse vilken typ av frågor man kommer att få. Du vill känna dig mycket bekväm med det arbete du har utfört och ha en mycket tydlig berättelse om vad du har gjort och vad du kan ta åt dig äran för.”

Men minnet är subjektivt, och människor tenderar att minnas historien genom linsen av sin nuvarande verklighet, konstaterar Stewart Friedman, professor i företagsledning vid Wharton och chef för Whartons projekt för integrering av arbete och liv. När människor ger efter för sin naturliga tendens att försköna, bestäms möjligheten till förlåtelse och gottgörelse till stor del av bevisen på deras karaktär fram till dess. ”Rykte är verkliga och de byggs upp med tiden. Det är mycket lättare för någon att lita på dig om de har hört från någon annan att du är pålitlig”, säger han. ”Vi har inte tillräckligt med tid för att kontrollera allting och det finns inte tillräckligt med advokater i världen för att ha kontrakt för allting. Därför är förtroende en så viktig aspekt när det gäller att organisera ditt liv och din karriär.”