Jag blev chockad när jag såg min dotter när jag födde barn. Under hela graviditeten hade min läkare sagt att hon skulle bli liten, som jag, och jag föreställde mig någon som såg ut som jag. Men detta stora, bleka barn dök upp, med en helt annan näsa och ett annat huvud. Om hon inte hade sett ut precis som min man skulle jag ha tvivlat på att hon var min.

Med tiden blev deras likhet ännu mer uttalad. ”Hon ser precis ut som sin pappa”, sa alla, medan jag grimaserade. Men sedan började jag lägga märke till att alla mina vänners barn såg ut som sina pappor. Och både min mamma och min svärmor tyckte att deras barn bara såg ut som sina pappor. ”Bara en bärare” är hur min svärmor beskrev sig själv. ”Det konstigaste”, sa min mamma, ”är att ha ett barn som inte alls liknar en själv.”

Det är en vanlig uppfattning att barn liknar sina pappor mer. År 1995 satte två forskare sig för att avgöra om det faktiskt var sant. Neutrala domare fick se svartvita bilder av ettåriga barns ansikten och fick frågan vilken av tre givna vuxna som barnen liknade mest (antingen tre män eller tre kvinnor, varav en alltid var den biologiska föräldern). Barnen bestämdes att de mest liknade sina biologiska fäder.

Läs: Stay-at-home dads are reshaping American masculinity

Detta verkar vettigt, åtminstone inom en viss bakåtsträvande ram. Enligt tankegången kanske evolutionen föredrar bebisar som ser ut som sina pappor, eftersom moderskap är tydligt medan faderskap är tveksamt. Med andra ord, om pappor inte vet säkert att små barn är deras, kommer de inte att ta hand om dem. Men efterföljande studier kunde inte upprepa detta resultat. ”Det är ett mycket sexigt resultat, det är förföriskt, det är vad evolutionspsykologin skulle förutsäga – och jag tror att det är fel”, sade psykologen Robert French vid National Center for Scientific Research i Frankrike till Scientific American om studien.

Mera berättelser

Forskare förblev nyfikna på denna fråga. År 2004 försökte Paola Bressan, psykolog vid universitetet i Padua, och Massimo Grassi, också vid universitetet i Padua, återigen gå till botten med denna fråga om familjelikhet och fann att barn tenderar att likna sina föräldrar lika mycket, men att likheten inte är särskilt stark. De teoretiserade att denna tvetydighet kan vara fördelaktig om faderskapet är oklart. ”Män tenderar att investera mer i barn som (de tror) liknar dem mer; således klarar sig barn som ser ut som sin ”sociala” far – det vill säga som sin mors make – bättre än de som inte gör det”, berättade Bressan för mig. ”Problemet är att ett barns biologiska och sociala fader inte nödvändigtvis är samma person.”

Totalt sett ”talar bevisen något för det”, säger Steven Platek, evolutionspsykolog som studerar detta ämne. Platek tror att uppgifterna snedvrids av oklara faderskap, som han uppskattar förekommer i 2 till 30 procent av födslarna.

Vetenskapsmän kan bara drömma om perfekta uppgifter. ”Idealet vore slumpmässiga faderskapstester på mer än 10 000 faderskapspar, så att vi skulle kunna veta hur många falska faderskap som förekommer”, säger Tony Volk, en utvecklingsforskare som studerar familjer vid Brock University i Kanada. ”Men det har inte hänt.” Forskarna får oftast reda på fall av felaktigt faderskap av en slump.

Läs: Är pappor nödvändiga?

Hursomhelst tycktes forskarna jag talade med vara överens på en punkt: Det mest entydiga är inte en faktisk likhet, utan att så många människor uppfattar en sådan. ”Oberoende av om barnet faktiskt ser ut som pappa är uppfattningen att barnet delar likhet med pappa”, sa Platek till mig.

Platek sa att jag borde vara glad över att till synes alla jag känner tycker att mitt barn ser ut som min man. ”När uppfattningen och verkligheten stämmer överens är barnets behandling högst.” Fadern kommer fritt att göra faderskapsinvesteringar i barnet. Tydligen när man tycker att barnet ser ut som en själv luktar inte ens blöjorna lika illa, konstaterade Platek skämtsamt.

Jag gnällde mot detta. Det verkar som om vi alla är självbedrägliga idioter som masserar fädernas egon i ett försök att få dem att ta hand om sina egna barn. (Intressant nog är moderns familj en av de vanligaste förövarna av detta försök. Platek berättade för mig att forskning om familjer i sjukhusvårdcentraler visade att moderns familjemedlemmar var de mest benägna att kommentera hur mycket barnet liknade fadern). Det kändes också regressivt – att min man skulle behöva att vårt barn skulle likna honom för att han skulle engagera sig i föräldraskapet. Viktigast av allt är att jag också har ett ego och ett ansikte, och skulle vilja att folk säger till mig att min dotter liknar mig.

När jag tog upp mina betänkligheter sa några av de forskare jag talade med att de såg all denna forskning om pappor som ett bevis på att saker och ting går framåt. ”Du vet, det har tidigare bedrivits mycket forskning om mödrarnas roll”, sa Polacheck till mig. Det finns otaliga studier om mödrars roll och hur barn gynnas eller drabbas av mammans tidsinvestering och handlingar. Men den här vägen börjar kvantifiera den roll som involverade fäder spelar.

Ett intressant resultat av den här forskningen är faktiskt upptäckten att en pappas uppfattning om huruvida ett barn liknar honom kan förändras beroende på hur mycket tid han tillbringar med barnet. En studie visade att efter att pappor gjort en massageövning med sina spädbarn bedömde de att spädbarnen liknade dem mer.

”Bara att tillbringa intensiv och positiv tid med ditt spädbarn kan förändra hur du uppfattar deras ansiktsuttryck”, säger Volk, som var en av författarna. ”Spädbarnets ansikte förändras inte på grund av den tid som spenderas, så detta är verkligen något som förändras i hur pappans hjärna uppfattar sitt spädbarn.”

Så kanske likhet kan förtjänas. Och hur som helst har hon mina ögon.