Den senaste medietäckningen av dagen för segern i Stilla havet har belyst hur ursprungsbefolkningen i Stilla havet förblir osynlig i vårt offentliga minne av kriget i Stilla havet. Ibland minns vi gärningarna av de så kallade ”Fuzzy Wuzzy Angels” från Papua Nya Guinea. Men krigets mer omfattande inverkan på övärldar i Stillahavsområdet bör också vara en del av vårt kollektiva minne.

I 1941 var en stor del av Stilla havet under någon form av kolonialt eller externt styre. Rigida regler upprätthöll enorma sociala avstånd mellan kolonialherrar och ursprungsbefolkningar i många kolonier i Stilla havet. I en broschyr från den australiska regeringen, ”You and the Native”, gavs till exempel rådet till allierade soldater på Nya Guinea att ”bibehålla sin position eller ställning av överlägsenhet”. Man fick aldrig ”sjunka ner till hans nivå” och ”vara herre”.

När kriget bröt ut behandlade de allierade och japanska befälhavarna öborna i Stilla havet som infödda i de koloniala territorierna. Deras öar, grödor, odlingar och kroppar utnyttjades i stor utsträckning för att stödja krigsansträngningarna, med förödande resultat. Men Stillahavskriget var inte bara en berättelse om förluster, det var också en berättelse om omvandling och återhämtning i en omfattning som förtjänar att uppmärksammas.

Kriget medförde förödelse på Stillahavsöarna

När kriget bröt ut rörde sig de japanska kejserliga styrkorna snabbt längs Stilla havets västra kant. Inom några månader var öarna Nya Guinea, Nya Storbritannien, Bougainville och delar av de brittiska Salomonöarna uppslukade av krig.

För att ge plats åt slagfält och japanska och allierade baser flyttades byar, gårdar och ibland hela öbefolkningar. Befolkningen i Mavea i Vanuatu, till exempel, flyttades av de allierade för att skapa utrymme för skjutövningar.

Krigets behov av arbetskraft var enormt och oräkneliga tusentals öbor i Stilla havet värvades som arbetare. Bara på Nya Guinea uppskattade August Kituai att minst 40 000 män och kvinnor arbetade för att stödja krigsarbetet.

Som arbetare omlokaliserades även öbor från Stilla havet. Palauanska arbetare skickades till Rabaul, nauruanska arbetare till Truk och Kiribati och pohnpeiska arbetare skickades till ön Kosrae. De arbetade som allmänna arbetare, men också som beväpnade spanare, kustbevakare och soldater i öregementen vid sidan av allierade och japanska trupper.

För 1942 hade de allierade stoppat den japanska framryckningen söderut genom intensiva luft- och landstrider på ön Guadalcanal i Salomonöarna. Som en indikator på omfattningen var de japanska och allierade döda inom sex månader två gånger så många som hela den inhemska befolkningen på 15 000 personer.

För kustbyborna på och runt Guadalcanal förvandlades deras hav till ett gift när de döda, och avskrädet av olja och skräp från sjö- och flygkrigföring, spolades upp på deras stränder.

Under 1943 hoppade de allierade öarna norrut i ett försök att bryta försörjningslinjerna till de japanska baserna på öarna. Avsikten var att svälta ut japanerna till reträtt. När deras förnödenheter tog slut på Nya Guinea och Bougainville och på Kosrae, Guam och Palau fick tiotusentals japanska soldater lita på lokalbefolkningen för att få sin försörjning.

Med jordbruk som inte kunde hålla jämna steg med tiden, störtades alla i en långvarig hungersnöd. På Kosrae överlevde arbetare från Kiribati på potatisblad. På Bougainville registrerade soldater att de åt gräs och trädspireor för att överleva. I en rapport från ett allierat läger på Bougainville den 25 maj 1945 noterade Ellesmere Guardian en ständig ström av ”utmärglade infödingar” som var ”bara skelett” som kom ut ur djungeln på jakt efter en fristad.

De allierade ”befriade” så småningom de japanskt ockuperade öarna i Mikronesien med hjälp av en brutal tvillingkampanj som bestod i att skära av förnödenheterna och genomföra urskillningslösa bombräder. Eftersom det inte fanns någonstans att evakuera, blev ursprungsbefolkningarna upprepade gånger bombade, beskjutna och utsvultna tillsammans med japanerna.

På många öar, bland annat Chuuk, Pohnpei och Palau, lämnade dessa bombningar landskapet helt utplånat. På andra håll på Salomonöarna, Nya Guinea och Bougainville lämnades byar och gårdar längs hela bördiga landremsor förstörda och öde när kriget tog slut.

Det är förmodligen inte möjligt att räkna upp alla krigets konsekvenser för Stilla havet. Enbart på Nya Guinea har Douglas Oliver föreslagit att minst 15 000 civila omkom i korselden.

Luft- och sjöbombningar lämnade också tiotusentals människor på flykt, försvunna och oidentifierade. New York Times rapporterade den 2 september 1944 att 60 000 fortfarande saknades i Bougainvilles södra bergsområden, liksom tusentals på Guam och i de tidigare japanska mandaten. Det här är gummisiffror, men de antyder omfattningen av förödelsen i ett krig som öborna inte var skyldiga till.

Ingen återvändo: efterkrigstidens omvandling

Och även om kolonialförvaltningarna förväntade sig att livet i Stillahavsterritorierna skulle kunna återgå till det vanliga efter 1945, så var det inte möjligt. Utöver det ödelagda fysiska landskapet hade den inre terrängen i folkets medvetande skiftat.

Kriget hade visserligen fört med sig ett våld utan motstycke, men det gav också tillgång till en värld som stod i skarp kontrast till de koloniala ordningarna före kriget. Inom loppet av veckor och månader hade Stilla havet översvämmats av krigsrelaterad last när flygfält, vägar, sjukhus och telekommunikationsinfrastruktur byggdes.

I Vanuatu och på Salomonöarna sände radiokanaler för första gången musik, världsnyheter och underhållning. De allierade byggde biografer och danssalar och så mycket tillhörande infrastruktur att nya städer poppade upp på flera månader. Detta ställdes mot kolonialförvaltningarnas relativa försummelse och snålspåriga konservatism.

I kontrast till det slitsamma plantagearbete som många melanesiska öbor hade utfört under kolonialtiden, arbetade de under kriget med kortvågsradio, tittade på radar i aktion, körde lastbilar, bilar och motorcyklar, skötte telefonväxlar och spände upp telefonkablar, anlade järnvägar, byggde vägar och hanterade de extraordinära volymerna av gods som anlände till Stillahavshamnarna.

Under kriget upplevde öborna i Stilla havet också japanskt befäl och de arbetade bredvid och ofta i vänskap med vit allierad servicepersonal. De såg afroamerikanska militärer som, även om de var segregerade, bar samma uniformer och åt samma mat som de vita. För många ställde detta helt om rasförhållandena.

Stillahavskriget utspelade sig som ett kolonialkrig i Stilla havet. Det var brutalt för icke stridande civila som befann sig i dess väg, och dess konsekvenser var ett exempel på den avhumaniserande förmågan hos både krig och kolonialism.

Men de mänskliga interaktionerna mellan lokalbefolkningen och både japanska och allierade soldater blåste också bort de stelnade reglerna från den gamla världens koloniala förflutna. Detta lade grunden för en längre avkoloniseringsprocess. Detta är en historia som vi bör minnas när vi minns Stillahavskriget.