Klockan 15.00 den 18 augusti 1838 satte sex skepp i gång vid ebb och gick mot Cape Henry Lighthouse i Norfolk, Virginia. Fartygen var packade med böcker, den senaste vetenskapliga utrustningen och navigationsutrustningen och en besättning på 346 man – däribland en lingvist, en mineralog, två botaniker och två konstnärer.

Hinter dem låg det unga, ambitiösa USA. Framför dem låg fyra mödosamma år till sjöss och nästan 87 000 sjömil.

Detta var starten för United States South Seas Exploring Expedition för 175 år sedan i sommar, och det var en lika djärv satsning som ett uppdrag till Mars skulle vara i dag. Befälhavaren var en briljant men sträng 40-årig marinlöjtnant vid namn Charles Wilkes, vars order för expeditionen var att ”utvidga handelns och vetenskapens imperium” genom att kartlägga och undersöka de enorma föga kända områdena i södra Atlanten och Stilla havet. Expeditionen, som var den sista som seglade runt jorden, bekräftade Antarktis existens och kartlade 280 öar i Stilla havet och 800 sjömil av USA:s nordvästra kust.

Artefakter från denna mestadels bortglömda resa presenteras i en ny utställning som öppnar den här månaden på Smithsonian’s National Air and Space Museum (NASM), ”Time and Navigation”:

Expeditionens framgång berodde till stor del på de 28 marina kronometrar som Wilkes hade med sig. De visade den exakta tiden på land. När de jämfördes med den lokala tiden på fartyget, som härrörde från mätningar på himlen, kunde navigatörerna bestämma longitud till sjöss.

Wilkes-expeditionen visar ”vad som händer när man har en exakt klocka och exakta metoder för att ta reda på var man befinner sig”, säger utställningsintendent Carlene Stephens, ”och den federala regeringen satsar mycket pengar på att använda den kunskapen”. Nationen, säger hon, försökte ”befästa sin ställning bland världens sjömakter genom att använda den kunskapen”.

När Wilkes och hans män sicksackade över haven och fyllde i gränser som bara hade skissats löst, samlade de ett berg av artefakter: mumier, växter, en näsflöjt, kropparna av över 2 000 fåglar, en hundsläde och en kappa med korpfjädrar. Bland föremålen i NASM:s utställning finns en samoansk skaltrumpet, en tatuerad cedermask från nordvästra Stilla havet och jadeliknande prydnadsföremål från Nya Zeeland.

När Wilkes återvände, sommaren 1842, hade han samlat ihop en samling föremål och data som var så enorm att det inte fanns någon plats som var stor nog att placera den på. Under årens lopp gavs en del av den bort och en del gick förlorad. År 1858 fick det som fanns kvar ett permanent hem i Smithsonian Institution – som grundades 12 år tidigare – där det blev en del av den grundläggande samlingen.

”Expeditionen, som var ett fantastiskt navigationsverk”, säger Stephens, ”breddade kunskapen om okända områden i världen och bidrog till att utvidga den amerikanska handeln, industrin och den vetenskapliga kunskapen. Den befäste nationens status som ny ekonomisk ledare i världen.”

Wilkes dog i Washington 1877 och vilar i dag på Arlington National Cemetery, precis på andra sidan Potomacfloden från frukterna av hans största bedrift.