av Gregory McNamee

Djur kommer in i våra liv på oväntade sätt, och de stannar ofta kvar hos oss långt efter att de har gått bort. Så är det i fallet med en svartbjörnsunge som föddes i Ontarios skogar för 100 år sedan, 1914, och som blev föräldralös strax efter födseln, då hennes mor dödades av en jägare. Jägaren tog ungen, förde henne till en handelsplats och sålde henne till en ung kavalleriofficer som betalade jägaren 20 dollar för den svarta pälsen.

Harry Colebourn föddes i England och bosatte sig i Kanada. Han planerade ursprungligen att uppfostra ungen, som han döpte till Winnipeg efter sin adopterade hemstad, till tonåren. Därefter tänkte han släppa ungen lös någonstans i närheten av Thunder Bay, dit ungen hade tagits. Saker och ting fungerade dock inte på det sättet. När han tog med sig ungen tillbaka till sin tjänstgöringsort adopterade Colebourns kavalleritrupp i stället omedelbart björnen Winnipeg. Den lilla ungen sov under hans barnsäng tills den snart blev för stor för att få plats där, varefter den sov utanför dörren.

Colebourn upptäckte snart att han inte stod ut med tanken på att skiljas från Winnipeg, även efter att han och hans trupp, Fort Garry Horse, hade fått order om att resa till England som förberedelse för att flytta vidare till västfronten. Han smugglade Winnipeg på ett trupptransportfartyg och tog henne till den andra kanadensiska infanteribrigadens läger på Englands Salisbury Plain, nära Stonehenge, där hon roade sig med att vandra runt bland de gamla stenruinerna och ibland gav besökarna där en start.

Krigets fasor väntade dock, och Harry Colebourn bestämde sig för att skyttegravarna inte var någon plats för Winnipeg. Han gjorde överenskommelser med London Zoo om att hysa henne och gav sig sedan ut i strid, men återvände alltid för att besöka henne på sina sällsynta permissioner. Under tiden visade sig den tillgivna och vänliga Winnipeg, nu känd som Winnie, vara en populär attraktion i djurparken och drog till sig otaliga besökare, särskilt barn. Hon var faktiskt så populär att Harry Colebourn i slutet av första världskriget beslutade att lämna henne i England när han återvände till Kanada. Han donerade officiellt Winnie till London Zoo den 1 december 1918 och seglade hem.

Tre år senare fick en liten pojke som firade sin första födelsedag en uppstoppad Teddybjörn, som fått sitt namn efter den amerikanske presidenten och naturvårdsmannen Theodore Roosevelt, men som salufördes i England under handelsnamnet ”Edward Bear”. Själva Teddybjörnen är ett minne av en annan handling av vänlighet: Under en jaktresa 1902 hade Roosevelt chansen att skjuta ner en liten svartbjörn från Louisiana som hade bundits fast vid en stubbe, men han valde att inte göra det med motiveringen att det skulle ha varit osportsligt – och vem skulle någonsin ha trott något annat?

Andra godhjärtade människor har tydligen tagit del av Louisiana-björnens naturhistoria, för medan man en gång i tiden fruktade att populationen troligen skulle dö ut, hävdar US Geological Survey i ett nyligen publicerat meddelande att det finns både tillräckligt många enskilda björnar och tillräckligt med genetisk mångfald för att Teddybjörnen kommer att leva vidare in på det 22:a århundradet. Den svarta björnen från Louisiana, som listades som hotad 1992, är med andra ord en kandidat för ”avregistrering” – men kan därför vara ett spel för människor som tycker att det är acceptabelt att binda björnar till träd.

Hur som helst, Christopher Robin Milne älskade sin nallebjörn, vilket han skulle göra hela sitt liv, och besök på London Zoo för att träffa Winnie the Bear. Från det ögonblick han kunde tala kallade han sin björn för Winnie och lade till namnet ”Puh”, vilket tydligen var det namn han använde för alla djur.

Winnie the-Pooh och Nasse, med Christopher Robin och hans vänner i bakgrunden, illustration av E.H. Shepherd-Advertising Archive/Courtesy Everett Collection

Christopher Robins pappa, Alexander Alan Milne, hade också tjänstgjort på västfronten. När Christopher Robin föddes hade han skrivit flera kriminalromaner samt anteckningar till ett skarpt fördömande av kriget i allmänhet som han så småningom skulle publicera 1934. Men Christopher Robin krävde en annan typ av berättelse, och därför började A.A. Milne, som han kallades professionellt, skriva en diktsamling med titeln When We Were Very Young (När vi var mycket unga). Christopher Robin bad dock allt oftare om att hans pappa skulle berätta historier för honom som handlade om hans två favoritbjörnar, och så började Milne sin skickliga vävning av berättelser som speglade både deras och Björn Winnies liv.

Familjen Milne bodde till exempel i utkanten av ett skogsområde som kallades Ashdown Forest i sydöstra England. En del av den skogen, som sedan medeltiden är känd som Five Hundred Acre Wood, var ett favoritställe för far, son och den uppstoppade björnen. (Den äldre Milne hade förresten döpt leksaken till ”Growler” när han gav den till sin son, men det namnet fastnade aldrig.) Med tiden skulle deras promenader i skogen översättas till två älskade sagoböcker: Winnie-the-Pooh, som publicerades 1926, och The House at Pooh Corner, som publicerades två år senare. Den lilla björnen figurerade också i en andra bok med barndikter, Now We Are Six, som gavs ut 1927.

Trots att han ville bli känd som författare av vuxenböcker fann A.A. Milne sig själv typcastad som en spinnare av finurliga garner för barn. Han var inte glad över detta till en början, men han anpassade sig till sin roll, skrev barnteaterpjäser och anpassade Kenneth Grahames älskade roman Vinden i pilarna för teatern. Christopher Robin Milne skulle för sin del komma att bli förbannad på den berömmelse som hans pappas böcker gav honom, eftersom hans klasskamrater ofta hackade på honom i skolan för hans roll i de berättelser som de själva hade läst som små barn. Christopher Robin tjänstgjorde som officer i den brittiska armén under andra världskriget och drog sig sedan tillbaka till det lugna livet som bokhandlare på den engelska landsbygden, där hans verksamhet ibland avbröts av besökare som ville att han skulle signera exemplar av sin fars böcker – böcker som han under en tid vägrade att ha i lager.

Trots att han förklarade att han var ”förföljd av Nalle Puh” var Christopher Robin Milne en generös givare av pengar till Londons djurpark, precis som sin far. När han dog 1996 reste hans älskade uppstoppade björn, som han hade behållit hela sitt liv, över Atlanten; den finns nu utställd i Children’s Room på New York Public Library.

Björnen Winnipeg levde till 20 års ålder, en mogen ålder för en björn. Hon dog för 80 år sedan 1934, mild och kärleksfull mot människor ända till slutet av sina dagar. En staty av henne står i dag på London Zoo och hedrar henne för all framtid. En annan staty av Winnie och hennes älskade kapten Colebourn, som dog 1947 efter en framstående karriär som veterinär, står i en park i Winnipeg, Manitoba. Och i White River i Ontario, där Winnipeg kom in i Harrys och vårt liv, finns nu ett museum som berättar om den älskade björnens liv, både i verkligheten och i historien.