Amerikaner, från genomsnittskonsumenter till den federala regeringen, har börjat ompröva sitt förhållande till Silicon Valley.

Under de senaste decennierna har datorerna befäst sin plats i centrum av personliga och yrkesmässiga liv. De flesta läsare under 40 år vet förmodligen inte vad människor skulle göra under arbetsdagen utan en dator, och de flesta av oss skulle inte heller veta hur man lagar mat eller hittar en tandläkare utan att kolla på Internet. Företag och enskilda personer har gjort rekordstora förmögenheter genom att tillhandahålla dessa tjänster, men till ett pris.

Personuppgifter har blivit alltmer osäkra och vi har kommit att bli beroende av informationskällor som visar sig vara lite mer än förklädd infotainment. Städer har försämrat sin infrastruktur för att förlita sig på företag som sedan har satt rekordförluster, medan andra företag har skapat en ny era av monopol genom att i tysthet förvärva varje potentiell konkurrent.

Om de senaste 40 åren har varit berättelsen om datorer som spränger den öppna tillgången till information, kan det kommande decenniet vara berättelsen om vad amerikanerna väljer att göra åt detta. För att förstå hur det hände och vart det är på väg är ett bra ställe att börja med Microsofts (MSFT) historia – Get Report .

The Founding of Microsoft

Amerikanerna älskar uppfinnare som arbetar i sitt garage. Från Ben Franklin som pysslar i sitt vardagsrum till Thomas Edison som uppfann den moderna världen i Menlo Park, är detta en historia som folk berättar om och om igen. Det är den vanliga människans berättelse om att skapa gott. När det gäller Microsoft är den också till viss del sann.

Varken Bill Gates eller medgrundaren Paul Allen var lekmän när de grundade Microsoft den 4 april 1975. Allen hade arbetat som programmerare för företaget Honeywell medan Gates studerade vid matematik och datavetenskap vid Harvard. Trots detta startade de sitt företag i ett garage i Albuquerque, N.M.

Microsoft grundades ursprungligen för att skriva kod för ett företag vid namn MITS som tillverkade Altair-datorn. Mer specifikt sålde deras företag en tolk för det populära programmeringsspråket BASIC som skulle köras på Altair. (En ”tolk” är en programvara som gör det möjligt för användare att skriva och köra kod på datorn.)

De döpte sitt företag till Microsoft för Microcomputer Software, en blinkning till den era av miniatyrisering som förändrade datoranvändningen för alltid.

Detta visade sig vara en stor framgång. Under de följande fem åren fortsatte Gates och Allen att utveckla både sin version av BASIC och andra programmeringsspråk och sålde tolkprogram till tillverkare. Företaget omsatte sin första miljon dollar 1978 och flyttade 1979 till Gates och Allens hemstad Bellevue, Washington. Microsofts verkliga lycka började dock inte förrän 1980, när IBM (IBM) – Get Report bad företaget att bygga ett operativsystem för sin linje av persondatorer. Detta ledde till att Microsoft skapade MS-DOS, Microsoft Disk Operating System.

Växande Microsoft

Den marknad för operativsystem skapade Microsoft så som de flesta tänker på företaget idag.

Kort efter lanseringen antog de flesta persondatorföretag MS-DOS som sitt operativsystem. Framför allt trängde detta undan IBM:s operativsystem OS 2 som huvudkonkurrent på marknaden för operativsystem för persondatorer. UNIX och den relaterade programvaran LINUX förblev de andra stora operativsystemen som användarna kunde installera om de ville, vilket de gör i dag, men inget av dem har någonsin blivit allmänt accepterat av konsumenterna.

Detta skedde samtidigt som Apple (AAPL) – Get Report kom in på marknaden för konsumentdatorer, men de två företagen konkurrerade aldrig direkt. Även om Apple och Microsoft med tiden kom att dominera marknaden för persondatorer, så hade de båda två mycket olika tillvägagångssätt. Innan Microsoft gick in på marknaden för surfplattor hade företaget aldrig något förhållande till den hårdvara som körde dess operativsystem. Företaget licensierade helt enkelt DOS (och senare Windows) till tillverkarna. Apple, å andra sidan, var och är ett företag som kontrollerar varje steg i processen. Företaget licensierar inte sitt operativsystem. Det bygger enheter för att köra Apples programvara nativt.

Men även om Apples tillvägagångssätt utan tvekan har lett till mer avancerade, stabila och effektiva datorer, har det också lämnat företaget med en avgörande nackdel på marknaden. Microsofts licensmodell gav företaget tillgång till betydligt fler konsumenter till ett billigare pris, vilket ledde till att dess operativsystem dominerade marknaden. År 1985, när företaget släppte sin första version av Windows, hade MS-DOS blivit industristandard med Apple på andra plats och på efterkälken. Windows följde MS-DOS i popularitet fram till dess tredje version, Windows 3.0 och sedan 3.1, som släpptes 1993.

År 1986 flyttade företaget till sitt nuvarande hem i Redmond, Wash. och gick till börsen. År 1995 släppte företaget Windows 95, en omdesign av sitt Windows OS som använde den grundläggande designmall som det skulle förlita sig på (tveklöst) än i dag. Samma år släppte Microsoft också sin webbläsare Internet Explorer, en produkt som skulle leda till problem som kan verka mycket bekanta för teknikchefer i dag.

Problemet med Microsoft

Hos 1995 körde ungefär 90 % av världens persondatorer (dvs. skrivbordsmaskiner) Microsofts operativsystem och dess populära Office-produkter. Detta var en marknadsdominans med en part som inte hade förekommit sedan justitiedepartementet bröt upp telefonmonopolet Bell System, och som aldrig tidigare hade tillåtits sedan USA antog sina antitrustlagar.

Microsofts enpartsregel var dock annorlunda, på ett sätt som tillsynsmyndigheter och jurister fortsätter att kämpa med än i dag. Antitrustlagstiftningen utgår från att ett monopol skadar konsumenterna, inte bara för att det kväver konkurrensen och hindrar nya idéer och produkter från att förbättra marknaden på lång sikt, utan också för att det skadar konsumenterna omedelbart. Monopol har historiskt sett lett till stigande kostnader och sjunkande produktkvalitet eftersom företagen utnyttjar sin ställning för att maximera vinsten.

Men även om Microsoft förvisso gjorde enorma vinster under 1990-talet införde datortekniken elementet nätverkseffekter i antitrustfrågorna. För första gången stod tillsynsmyndigheterna inför en produkt som faktiskt fungerade bättre som monopolspridning. Datortekniken är till sin natur sådan att standardisering förbättrar effektiviteten och kommunikationen. Ju fler som använde Microsofts operativsystem Windows, desto lättare var det för företagen att bygga nätverk och koppla samman avlägset belägna kontor. Ju fler som köpte dess Office-svit, desto lättare blev det för användarna att dela dokument.

Hur ska tillsynsmyndigheterna hantera en bransch där ett utbrett införande gör att en produkt fungerar bättre?

Det var inte så att användarna inte hade något annat val. Produktivitetsanvändare kunde till exempel ha använt kontorspaket som Lotus och WordPerfect om de hade valt det. Men det skulle ha gjort livet svårare för användaren, som inte skulle kunna dela filer med Office-användare. Justitiedepartementet började för första gången överväga en bransch som inte bara naturligt lämpar sig för monopol, utan en bransch som utan tvekan förbättras under ett monopol.

Denna fråga har inte försvunnit. Läsare kanske känner igen det här språket från de aktuella debatterna om plattformar som Facebook (FB) – Get Report , Google (GOOGL) – Get Report , Amazon (AMZN) – Get Report och Airbnb, alla företag som för närvarande dominerar sina enskilda marknader delvis på grund av att deras tjänster organiskt blir effektivare ju större företaget blir. Ju fler som är på Facebook, desto mer sannolikt är det att en ny användare kommer att prenumerera på Facebook i stället för på en annan tjänst.

Då ingrep regeringen ändå.

In 1998 väckte justitiedepartementet och generaladvokater från 20 delstater en antitruståtgärd mot Microsoft. De anklagade företaget för att missbruka sin ställning på marknaden genom att:

– Direkt driva konkurrenterna ur marknaden och,

– Genom att integrera sina egna produkter i operativsystemet Windows på ett sådant sätt att ingen kunde konkurrera på ett effektivt sätt.

En av de mest anmärkningsvärda aspekterna av detta fall var en anklagelse som rörde OEM-licenser (Original Equipment Manufacturer). Enligt denna praxis krävde Microsoft att alla företag som ville använda dess produkter skulle underteckna ett avtal där de gick med på att betala Microsoft en royalty för varje dator som företaget levererade, oavsett om datorn körde ett Microsoft-operativsystem eller inte. Detta skapade, med justitiedepartementets ord, en ”skatt” på varje dator som levererades utan att en Microsoftprodukt användes.

Denna antitruståtgärd var betydelsefull även på ett annat sätt: Den visade hur komplicerat det rättsliga området skulle bli när det gäller teknisk tillsyn.

I verkligheten var Microsofts antitruståtgärd en serie åtgärder som sträckte sig från 1994 till 2004. De viktigaste var ett avtal från 1994 som undertecknades med justitiedepartementet och målet United States vs. Microsoft Corp. som avgjordes 2004.

Avtalet från 1994 ledde i slutändan till att företaget slutade integrera Internet Explorer i sitt Windows-operativsystem, vilket gjorde det möjligt för rivaliserande webbläsare att köras på samma sätt på en användares dator. (Läsaranteckning – IE hade ännu inte släppts när Microsoft undertecknade detta avtal, men det låg till grund för justitiedepartementets verkställighetsåtgärd.)

Justitiedepartementet använde senare detta som en viktig del av sina påståenden i målet United States vs. Microsoft, vilket inte ledde till några betydande ekonomiska böter. Det viktigaste resultatet av den uppgörelsen var att Microsoft var tvunget att ge tredje part tillgång till kodningsverktyg som skulle göra det möjligt för dem att bygga konkurrerande programvara som kunde köras på företagets eget Windows-operativsystem.

Många juridiska observatörer anser att Microsoft-uppgörelsen är obetydlig, för att inte säga helt och hållet trivial. Andra har hävdat att justitiedepartementets argumentation inte baserades på mycket mer än konsumentpreferenser. Denna fråga fortsätter än i dag.

Moderna Microsoft

Microsoft tjänar fortfarande en majoritet av sina pengar på företagets Windows-operativsystem och dess Office-produkter, inklusive programvarorna Outlook och PowerPoint. Företaget har också en enorm inkomstkälla i databasprodukten SQL, som många andra företag förlitar sig på för internetinfrastruktur.

År 2001 lanserade företaget en av sina hittills mest framgångsrika produktlinjer, Xbox. Denna har vuxit till att bli ett av de tre dominerande videospelsystemen på marknaden (tillsammans med Sonys (SNE) – Get Report PlayStation och Nintendo (NTDOY) ).

Man kan dock hävda att 2000-talet innebar den första, och hittills största, perioden av missade möjligheter för Microsoft. Detta var den tid då Apple i stort sett omdefinierade marknaden för persondatorer, först genom introduktionen av iPod och senare genom iPhone. Båda dessa produkter förändrade i grunden och sannolikt för alltid hur konsumenterna interagerar med tekniken. Smarta enheter hade visserligen funnits tidigare, framför allt i form av Blackberry och Palm Pilot, men inget företag hade drivit in dem på masskonsumentmarknaden.

Apple gjorde det, och konsumenterna kom snabbt att förvänta sig kraften och tjänsterna hos en bärbar dator som är tillgänglig från deras ficka. Microsoft var långsam att anpassa sig, och ett av dess större försök (Zune) är än i dag en av branschens mest uppmärksammade. Detta skedde ungefär samtidigt med flera uppmärksammade misslyckanden inom Windows-operativsystemserien som Vista och ME, varav det senare skämtsamt har kallats ”det dyraste viruset någonsin”.

Och så var det Bing, en söktjänst som fortfarande inte kan hitta sin användarbas.

I dag har Microsoft till synes återhämtat sig från 2000-talets missgrepp. Under 2010-talet gick företaget in på marknaden för smarttelefoner och sedan för surfplattor och släppte en version av Windows 8 och sedan Windows 10 som var avsedd för dessa plattformar. Företaget har också släppt Microsoft Surface, ett mycket populärt alternativ till iPad som har vunnit stor framgång tack vare sitt lägre pris och sitt bredare utbud av funktioner. Företaget har på många sätt återupprättat sin dynamik i förhållande till Apple från 1980-talet, genom att erbjuda billigare och mer spridda produkter i förhållande till konkurrentens elitprodukter.

Ledningen för Microsoft har bytt ägare flera gånger under samma tidsperiod. År 2000 avgick Gates som VD och överlämnade ämbetet till Steve Ballmer, men förblev i hög grad involverad i mjukvaru- och produktutveckling i företaget. Han drog sig formellt helt tillbaka från den dagliga verksamheten 2008.

Ballmer klev också åt sidan 2014 och överlät vd-posten till Satya Nadella, som än i dag är chef för företaget.

Microsofts tidslinje

– 1975 – Gates och Allen grundar officiellt Microsoft

– 1978 – Företaget tjänar sin första miljon dollar

– 1979 – Microsoft flyttar från Albuquerque till Bellevue, Wash.

– 1981 – Microsoft lanserar MS-DOS, sitt första operativsystem, på IBM:s persondatorer

– 1983 – MS-DOS släpps på en Compaq-dator, vilket är början på Microsofts strategi att licensiera sina operativsystem till stora tillverkare

– 1985 – Microsoft lanserar sitt första grafiska operativsystem, Windows 1.0

– 1986 – Microsoft flyttar från Bellevue i Washington till en ny verksamhet, till sin nuvarande plats i Redmond, Washington

– 1990 – Microsoft släpper Microsoft Office och Windows 3.0, två av de mest populära programvarorna i historien

– 1994 – Microsoft sluter ett avtal med justitiedepartementet för att förhindra antitruståtgärder. Detta är början på företagets juridiska problem

– 1995 – Microsoft släpper Windows 95 och skapar den design för startfältet som fortfarande används idag

– 1995 – Microsoft släpper Internet Explorer

– 1998 – Förhandlingar inleds i målet USA mot USA. Microsoft

– 2000 – Gates avgår som VD till förmån för Steve Ballmer

– 2001 – Microsoft lanserar Xbox

– 2001 – Microsoft släpper Windows XP, som är det mest populära operativsystemet i historien

– 2004 – USA mot Microsoft

. Microsoft förlikas

– 2010 – Microsoft släpper den moderna versionen av operativsystemet Windows Phone

– 2012 – Microsoft ger sig in på marknaden för surfplattor med Surface

– 2014 – Ballmer avgår som vd till förmån för Satya Nadella

– 2015 – Microsoft släpper Windows 10, den nuvarande versionen av operativsystemet i skrivande stund

Microsoft-aktien

Microsoft

(MSFT) – Get Report

aktien har länge ansetts vara en bra investering. I skrivande stund handlades bolaget på 137 dollar.08, vilket är en ökning med nästan 40 procent från dess position i början av 2019.

Trots börsintroduktionen 1986 tog företagets aktie inte fart förrän efter ytterligare 10 år. Fram till 1995 handlades Microsoft under 5 dollar per aktie, för att sedan stiga snabbt under 1990- och 2000-talen. År 2000 nådde företagets aktie en höjdpunkt och handlades i mitten av 50 dollar. Den sjönk snabbt för att sedan stabiliseras och handlas inom ett intervall på 20-30 dollar per aktie under större delen av de följande 15 åren.

Under de senaste fem åren är det då Microsofts aktie verkligen har tagit över. Mellan 2014 och idag har Microsofts aktiekurs nästan tredubblats och stigit från 40 dollar per aktie till det nuvarande priset. Denna tillväxt är oöverträffad i företagets historia. En stor del av framgången kan tillskrivas att företaget har hittat fotfäste på enhetsmarknaden. Efter att ha förlorat mycket mark till Apple (som i stort sett uppfann det moderna begreppet smartphone och surfplatta) har Microsofts Surface-produkter och det mobila operativsystemet Windows fått ett stadigt genomslag.

I synnerhet tycks företaget upprepa sin framgång från 1980-talet, då det stod inför en i stort sett jämförbar situation i förhållande till sin rival. Medan Apple har tagit över marknaden för smartphones och surfplattor i den övre prisklassen, har Microsofts produkter fått en utbredd spridning som ett mer prisvärt och lättillgängligt alternativ.

Som vår skribent Jonas Elmerraji noterar i sin aktieprognos för företaget, ”finns det inget subtilt i det oavbrutna rally som aktierna i Microsoft har haft i år”. Faktum är att under en stor del av 2019 har prisutvecklingen varit ungefär så okomplicerad som den kan bli: Microsoft har marscherat högre i en väldefinierad uppåtgående kanal som har gett tydliga köpmöjligheter vid varje test av stöd”

.