Lanseringen av Microsoft Corp.’s Office XP-programpaket och det kommande operativsystemet Windows XP har genererat en del kontroverser på grund av den antipiratoriska aktiveringsproceduren som företaget har infört.

För att begränsa den olagliga installationen av Microsoft-programvara på mer än en maskin har företaget valt att begränsa antalet gånger och de villkor under vilka en specifik programvaruenhet kan aktiveras.

Vad är aktivering? Användaren installerar en av dessa produkter på vanligt sätt, bland annat genom att skriva in en upplåsningskod på 25 tecken. Därefter, varje gång han kör programmet, ber det om att bli aktiverat via Ethernet eller telefon. När användaren ansluter till Microsofts aktiveringsserver tar programmet en ögonblicksbild av datorns fysiska maskinvara – inklusive CPU-hastighet, hårddiskstorlek och identifiering av optisk enhet – och skickar den till servern som använder uppgifterna för att generera en aktiveringskod och ladda ner den till programmet. Om användaren väljer att aktivera via telefon tar processen cirka fem minuter; han får till slut en lång kod som han ska skriva in i programmet.

Om användaren inte aktiverar programmet inom en viss tidsperiod eller inom ett visst antal programanvändningar, kommer det att stänga av en stor del av dess normala funktionalitet.

Renoverade recensioner från Computerworld av Windows XP och Office XP har diskuterat aktivering i ganska negativa termer, som en funktion som gynnar Microsoft snarare än användarna. Men under de senaste veckorna har företaget gjort ändringar och förtydliganden i sin aktiveringspolicy.

Computerworld talade med David Jaffe, Microsofts produktchef för produktaktivering, för att ställa saker och ting på sin spets.

För det första är aktivering inte nytt, sa han. I USA infördes den med Service Pack 1 för Office 2000. Och den har använts i andra geografiska områden, t.ex. i Brasilien, under hela Office 2000:s livslängd.

Från början har granskare och betatestare uttryckt oro över att denna process kan orsaka problem för legitima användare, särskilt de som uppgraderar sina datorer eller måste installera om produkterna efter en systemkrasch som kräver nya hårdvarukomponenter.

Jaffe sade att en användare som installerar om antingen Windows XP eller Office XP efter att ha gjort mindre ändringar i hårdvaran kanske inte behöver aktivera programvaran, eftersom den automatiskt skulle aktiveras med den tidigare koden. ”Om du gör en massa omkonfigurationer kan du behöva ringa, men det kommer att fungera bra för de flesta”, sade han.

Om en användare har förbrukat sin kvot av aktiveringar måste han ringa ett särskilt callcenter för aktivering och förklara situationen. ”Vårt mål är att se till att legitima kunder kan använda produkten”, säger Jaffe. ”I nästan inget fall kommer en riktig kund att nekas.”

För det sista är det viktigt att notera att aktivering endast gäller för paket som köpts via detaljhandelskanaler. Organisationer som köper en fleranvändarlicens – även för så få som två användare – behöver inte gå igenom aktiveringsprocessen. Datorer som levereras med Windows XP eller Office XP förinstallerat behöver inte heller aktiveras. Aktiveringen bör alltså vara en icke-fråga för de flesta IT-chefer, systemintegratörer och konsulter.