Mesopotamien är en region i sydvästra Asien i flodsystemet kring Tigris och Eufrat som drog nytta av områdets klimat och geografi för att hysa den mänskliga civilisationens begynnelse. Dess historia präglas av många viktiga uppfinningar som förändrade världen, bland annat begreppet tid, matematik, hjulet, segelbåtar, kartor och skrift. Mesopotamien definieras också av en föränderlig följd av styrande organ från olika områden och städer som tog kontroll över en period av tusentals år.

Var ligger Mesopotamien?

Mesopotamien ligger i den region som nu är känd som Mellanöstern, som omfattar delar av sydvästra Asien och landområden runt östra Medelhavet. Det är en del av den bördiga halvmånen, ett område som också är känt som ”civilisationens vagga” på grund av det antal innovationer som uppstod i de tidiga samhällena i denna region, som är bland de tidigaste kända mänskliga civilisationerna på jorden.

Ordet ”mesopotamien” är bildat av de antika orden ”meso”, som betyder mellan eller mitt i, och ”potamos”, som betyder flod. Regionen ligger i de bördiga dalarna mellan floderna Tigris och Eufrat och är idag hemvist för dagens Irak, Kuwait, Turkiet och Syrien.

Mesopotamisk civilisation

Människor bosatte sig först i Mesopotamien under paleolitikum. Vid 14 000 f.Kr, bodde människorna i regionen i små bosättningar med runda hus.

Fem tusen år senare bildade dessa hus jordbrukssamhällen efter domesticeringen av djur och utvecklingen av jordbruket, framför allt bevattningstekniker som utnyttjade närheten till floderna Tigris och Eufrat.

Den jordbrukstekniska utvecklingen var ett verk av den dominerande Ubaid-kulturen, som hade absorberat Halaf-kulturen före den.

Ancient Mesopotamia

Dessa utspridda jordbrukssamhällen startade i den norra delen av den forntida mesopotamiska regionen och spred sig söderut och fortsatte att växa i flera tusen år tills de bildade det som moderna människor skulle känna igen som städer, vilka betraktades som ett verk av sumerfolket.

Uruk var den första av dessa städer, med anor från omkring 3200 f.Kr. Det var en metropol av lertegel som byggdes på de rikedomar som kom från handel och erövringar och som hade offentlig konst, gigantiska kolonner och tempel. På sin höjdpunkt hade den en befolkning på cirka 50 000 invånare.

Sumererna är också ansvariga för den tidigaste formen av skriftspråk, kilskrift, med vilket de förde detaljerade kyrkliga anteckningar.

LÄS MER: 9 forntida sumeriska uppfinningar som förändrade världen

Från och med år 3000 f.Kr. var Mesopotamien stadigt under kontroll av det sumeriska folket. Sumer innehöll flera decentraliserade stadsstater – Eridu, Nippur, Lagash, Uruk, Kish och Ur.

Den första kungen i ett enat Sumer uppges vara Etana av Kish. Det är okänt om Etana verkligen existerade, eftersom han och många av de härskare som finns upptagna i den sumeriska kungalistan som utvecklades omkring 2100 f.Kr. alla förekommer i den sumeriska mytologin också.

Etana följdes av Meskiaggasher, kungen av stadsstaten Uruk. En krigare vid namn Lugalbanda tog över makten omkring 2750 f.Kr.

Gilgamesh

Gilgamesh, det legendariska ämnet i Gilgameshs epos, sägs vara Lugalbandas son. Gilgamesh tros ha fötts i Uruk omkring 2700 f.Kr.

Gilgameshs epos anses vara det tidigaste stora litterära verket och inspirationen till några av berättelserna i Bibeln. I den episka dikten åker Gilgamesh på ett äventyr tillsammans med en vän till Cederskogen, gudarnas land i den mesopotamiska mytologin. När hans vän dödas ger sig Gilgamesh ut på en resa för att upptäcka hemligheten bakom det eviga livet: ”Livet, som du letar efter, kommer du aldrig att finna. För när gudarna skapade människan lät de döden vara hans del och livet undanhållas i deras egna händer.”

Kung Lugalzagesi var den sista kungen av Sumer och föll till Sargon av Akkad, ett semitiskt folk, år 2334 f.Kr. De var kortvarigt allierade och erövrade staden Kish tillsammans, men Lugalzagesis akkadiska legosoldatarmé var i slutändan lojal mot Sargon.

Sargon och akkadierna

Det akkadiska riket existerade från 2234-2154 f.Kr. under ledning av den nu titulerade Sargon den store. Det ansågs vara världens första multikulturella imperium med en centralregering.

Det är föga känt om Sargons bakgrund, men legenderna ger honom ett liknande ursprung som den bibliska berättelsen om Moses. Han var vid ett tillfälle en officer som arbetade för kungen av Kish, och Akkadia var en stad som Sargon själv grundade. När staden Uruk invaderade Kish tog Sargon Kish från Uruk och uppmuntrades att fortsätta med erövringarna.

Sargon expanderade sitt imperium med militära medel och erövrade hela Sumer och flyttade in i det som nu är Syrien. Under Sargon ökade handeln utanför Mesopotamiens gränser och arkitekturen blev mer sofistikerad, särskilt framträdde ziggurater, byggnader med platt topp med pyramidform och trappsteg.

Gutierna

Den sista kungen i det akkadiska riket, Shar-kali-sharri, dog år 2193 f.Kr, och Mesopotamien genomgick ett århundrade av oroligheter, med olika grupper som kämpade om kontrollen.

Av dessa grupper fanns Gutianfolket, barbarer från Zagrosbergen. Det gutianska styret anses vara ett oordnat styre som orsakade en allvarlig nedgång i imperiets framtidsutsikter.

Ur-Namma

Under 2100 f.Kr. försökte staden Ur etablera en dynasti för ett nytt imperium. Härskaren i Ur-Namma, kungen i staden Ur, förde sumererna tillbaka till kontrollen efter att Utu-hengal, ledaren för staden Uruk, besegrat gutierna.

Under Ur-Namma uppkom den första lagboken i den nedtecknade historien, The Code of Ur-Nammu. Ur-Namma attackerades av både elamiterna och amoriterna och besegrades 2004 f.Kr.

Babylonierna

Med Babylon som huvudstad tog amoriterna kontrollen och etablerade Babylonien.

Kungar betraktades som gudomar och den mest berömda av dessa var Hammurabi, som regerade 1792-1750 f.Kr.

Hammurabi arbetade för att expandera imperiet, och babylonierna var nästan ständigt i krig.

Hammurabis mest kända bidrag är hans laglista, mer känd som Hammurabis lagbok, som utformades omkring 1772 f.Kr.

Hammurabis nyskapande var inte bara att skriva ner lagarna så att alla kunde se dem, utan också att se till att alla i hela riket följde samma lagkoder, och att guvernörer i olika områden inte införde sina egna. Laglistan innehöll också rekommenderade straff för att säkerställa att alla medborgare hade rätt till samma rättvisa.

1750 f.Kr. erövrade elamiterna staden Ur. Tillsammans med kontrollen över amoriterna markerade denna erövring slutet för den sumeriska kulturen.

Hittiterna

Hittiterna, som var centrerade kring Anatolien och Syrien, erövrade babylonierna omkring 1595 f.Kr.

Smältning var ett viktigt bidrag från hettiterna, vilket möjliggjorde mer sofistikerade vapen som ledde till att de kunde expandera imperiet ännu mer. Deras försök att behålla tekniken för sig själva misslyckades så småningom, och andra imperier blev en match för dem.

Hittiterna drog sig tillbaka kort efter att ha plundrat Babylon, och kassiterna tog kontroll över staden. De härstammade från bergen öster om Mesopotamien och under deras tid som härskare anlände invandrare från Indien och Europa, och resandet påskyndades tack vare användningen av hästar med vagnar och kärror.

Kassiterna övergav sin egen kultur efter ett par generationer av dominans och lät sig absorberas av den babyloniska civilisationen.

Assyrierna

Assyriska riket under ledning av Ashur-uballit I uppstod omkring 1365 f.Kr. i områdena mellan de områden som kontrollerades av hettiterna och kassiterna.

Omkring 1220 f.Kr, Kung Tukulti-Ninurta I strävade efter att styra hela Mesopotamien och intog Babylon. Assyriska riket fortsatte att expandera under de följande två århundradena och flyttade in i dagens Palestina och Syrien.

Under Ashurnasirpal II:s styre 884 f.Kr. skapade riket en ny huvudstad, Nimrud, som byggdes av bytet från erövringarna och den brutalitet som gjorde Ashurnasirpal II till en hatad figur.

Son Shalmaneser tillbringade större delen av sin regeringstid med att slåss mot en allians mellan Syrien, Babylon och Egypten, och erövrade Israel. En av hans söner gjorde uppror mot honom, och Shalmaneser skickade en annan son, Shamshi-Adad, för att kämpa för honom. Tre år senare regerade Shamshi-Adad.

Sargon II

En ny dynasti inleddes 722 f.Kr. när Sargon II tog makten. Han tog modell av Sargon den store och delade upp riket i provinser och bevarade freden.

Hans undergång kom när kaldéerna försökte invadera och Sargon II sökte en allians med dem. Kaldéerna slöt en separat allians med elamiterna och tillsammans intog de Babylonien.

Sargon II förlorade mot kaldéerna men övergick till att angripa Syrien och delar av Egypten och Gaza, och inledde en erövringståg innan han till slut dog i strid mot kimmerierna från Ryssland.

Sargon II:s sonson Esarhaddon regerade från 681 till 669 f.Kr. och gick ut på ett destruktivt erövringståg genom Etiopien, Palestina och Egypten och förstörde städerna som han härjade igenom efter att ha plundrat dem. Esarhaddon kämpade för att styra sitt expanderade imperium. Som paranoid ledare misstänkte han många i sitt hov för att konspirera mot honom och lät döda dem.

Hans son Ashurbanipal anses vara den sista stora härskaren i det assyriska riket. Han regerade från 669 till 627 f.Kr. och mötte ett uppror i Egypten och förlorade territoriet samt från sin bror, kungen av Babylonien, som han besegrade. Ashurbanipal är mest ihågkommen för att han skapade Mesopotamiens första bibliotek i det som nu är Nineve i Irak. Det är världens äldsta kända bibliotek och föregår biblioteket i Alexandria med flera hundra år.

Nebuchadnezzar

626 f.Kr. beslagtogs tronen av den babyloniske ämbetsmannen Nabopolassar, vilket inledde den semitiska dynastiens styre från Kaldéen. År 616 f.Kr. försökte Nabopolassar inta Assyrien men misslyckades.

Hans son Nebukadnessar regerade över det babyloniska riket efter ett invasionsförsök 614 f.Kr.C. av kung Cyaxares av Media som drev assyrierna längre bort.

Nebuchadnezzar är känd för sin utsmyckade arkitektur, särskilt Babylons hängande trädgårdar, Babylons murar och Ishtarporten. Under hans styre hade kvinnor och män samma rättigheter.

Nebuchadnezzar är också ansvarig för erövringen av Jerusalem, som han förstörde 586 f.Kr. och tog dess invånare i fångenskap. Han förekommer i Gamla testamentet på grund av denna handling.

Det persiska riket

Den persiske kejsaren Cyrus II tog makten under Nabonidus regeringstid år 539 f.Kr. Nabonidus var en så impopulär kung att mesopotamierna inte reste sig för att försvara honom under invasionen.

Den babyloniska kulturen anses ha tagit slut under det persiska styret, efter en långsam nedgång i användningen av kilskrift och andra kulturella kännetecken.

När Alexander den store erövrade det persiska riket 331 f.Kr, existerade de flesta av de stora städerna i Mesopotamien inte längre och kulturen var sedan länge övervunnen. Så småningom intogs regionen av romarna 116 e.Kr. och slutligen arabiska muslimer 651 e.Kr.

Mesopotamiska gudar

Den mesopotamiska religionen var polyteistisk och anhängarna dyrkade flera huvudgudar och tusentals mindre gudar. De tre huvudgudarna var Ea (sumerisk: Enki), visdomens och magins gud, Anu (sumerisk: An), himmelsguden, och Enlil (Ellil), jordens, stormarnas och jordbrukets gud och ödets kontrollant. Ea är mänsklighetens skapare och beskyddare både i Gilgameshs epos och i berättelsen om den stora floden. I den senare berättelsen gjorde Ea människor av lera, men guden Enlil försökte förgöra mänskligheten genom att skapa en översvämning. Ea lät människorna bygga en ark och mänskligheten skonades. Om den här berättelsen låter bekant så borde den vara det; grundläggande mesopotamiska religiösa berättelser om Edens lustgård, den stora översvämningen och skapandet av Babels torn hittade sin väg in i Bibeln, och den mesopotamiska religionen påverkade både kristendomen och islam.

Varje mesopotamisk stad hade sin egen beskyddande gud eller gudinna, och det mesta av det vi känner till om dem har förts vidare genom lertavlor som beskriver mesopotamiska religiösa trosuppfattningar och sedvänjor. En målad terrakottaplatta från 1775 f.Kr. ger ett exempel på den babyloniska konstens sofistikering och föreställer antingen gudinnan Ishtar eller hennes syster Ereshkigal, tillsammans med nattvarelser.

Mesopotamisk konst

Samtidigt som konstskapande föregår civilisationen i Mesopotamien innefattar innovationerna där skapande av konst i större skala, ofta i samband med deras storslagna och komplexa arkitektur, och ofta med användning av metallarbete.

Ett av de tidigaste exemplen på metallarbete i konsten kommer från södra Mesopotamien, en silverstatyett av en knäböjande tjur från 3000 f.Kr. Innan dess var målad keramik och kalksten de vanligaste konstformerna.

Ett annat metallbaserat verk, en get som står på bakbenen och lutar sig mot ett träds grenar, med guld och koppar tillsammans med andra material, hittades i den stora dödsgruvan i Ur och är daterat till 2500 f.Kr.

Mesopotamisk konst avbildade ofta dess härskare och deras livets glans. Skapades också omkring 2500 f.Kr. I Ur finns den intrikata Standard of Ur, en struktur av skal och kalksten med ett tidigt exempel på en komplex bildberättelse som skildrar en historia om krig och fred.

I 2230 f.Kr, Den akkadiske kungen Naram-Sin var föremål för ett genomarbetat verk i kalksten som skildrar en militär seger i Zagrosbergen och framställer Naram-Sin som gudomlig.

En av de mest dynamiska formerna av mesopotamisk konst är relieferna av de assyriska kungarna i deras palats, särskilt från Ashurbanipals regeringstid omkring 635 f.Kr.C. En berömd relief i hans palats i Nimrud visar hur han leder en armé i strid, åtföljd av den bevingade guden Assur.

Ashurbanipal finns också med på flera reliefer som skildrar hans frekventa lejonjakt. En imponerande lejonbild figurerar också i Ishtarporten år 585 f.Kr., under Nebukadnessar II:s regeringstid och tillverkad av glaserade tegelstenar.

Mesopotamisk konst återkom till allmänhetens kännedom på 2000-talet när museer i Irak plundrades under konflikterna där. Många föremål försvann, bland annat en 4 300 år gammal bronsmask av en akkadisk kung, smycken från Ur, en sumerisk harpa i massivt guld, 80 000 kilskriftstavlor och många andra oersättliga föremål.